Une obscurité bien méritée

L'histoire du Canada regorge de politiciens qui ont fait de bien meilleurs ministres que premiers ministres ou chefs de parti : Bowell a lancé une tendance qui s'est poursuivie au XXe siècle avec Arthur Meighen et Lester Pearson, pour culminer avec Joe Clark et Paul Martin .

Par James WJ Bowden

Une revue de Sir Mackenzie Bowell : un premier ministre canadien oublié par l'histoire. Barry K. Wilson. Canon lâche, 2021.

D'emblée, Barry Wilson, un vétéran de la Tribune de la presse parlementaire, présente son Sir Mackenzie Bowell comme un contrepoids aux études dominantes du milieu du XXe siècle sur le deuxième et dernier sénateur-premier ministre du Canada. La diffamation de Bowell fournit une étude de cas fascinante sur les dangers qu’il y a à ignorer la masse des sources primaires au profit de s’appuyer presque exclusivement (comme d’autres l’ont fait) sur deux récits contemporains mais biaisés et sur des sources secondaires contaminées. Au lieu de cela, Wilson passe au peigne fin les papiers de Bowell et les archives originales du Dominion.

Wilson a produit une biographie méticuleusement documentée et correctement citée sur Bowell. Il a lu toutes les sources primaires pertinentes, notamment les journaux de Bowell et de nombreuses chroniques de journaux qu'il a écrites pendant un demi-siècle en tant que rédacteur et propriétaire du Belleville Intelligencer. Il consacre les deux premiers chapitres à déconstruire et à réfuter le traitement présomptueux et paresseux de Bowell par des historiens du milieu et de la fin du XXe siècle comme Peter Waite, Bruce Hutchison et Maggie Siggins, qui ne se sont appuyés que sur deux sources primaires contemporaines, toutes deux parues dans les années 1960, le journal canadien de Lady Aberdeen et les mémoires de Sir Joseph Pope. Wilson retrace ensuite la vie de Bowell depuis le moment où il a émigré pour la première fois d'Angleterre à Belleville, dans le Haut-Canada, à l'âge de 9 ans en 1833, jusqu'à sa mort à l'âge de 93 ans en décembre 1917. Wilson a démontré que Bowell faisait partie intégrante de Sir John A. Macdonald est revenu au ministère de 1878 à 1891 et s'est révélé être un ministre des Douanes compétent, capable et fidèle qui a mis en œuvre la Politique nationale, le programme économique de protection tarifaire emblématique du ministère Macdonald.

Pourtant, à mon avis, les éléments de preuve présentés par Wilson montrent que la conduite de Bowell en tant que Premier ministre tout au long de son mandat par inadvertance et éphémère du 21 décembre 1894 au 27 avril 1896 l'a condamné à souffrir de son anonymat ultérieur et à languir dans l'obscurité pendant des décennies. L’histoire du Canada regorge de politiciens qui ont fait de bien meilleurs ministres que des premiers ministres ou des chefs de parti ; Bowell a lancé une tendance qui s'est poursuivie au XXe siècle avec Arthur Meighen et, sans doute, Lester Pearson, et qui a culminé avec Joe Clark, Stockwell Day et Paul Martin.

La biographie de Wilson souligne également la prédominance des politiques identitaires sectaires dans le Canada du XIXe siècle. Les historiens du XXe siècle ont traité l'appartenance active de Bowell au Loyal Orange Order comme suspecte et comme une façade pour des fanatiques anticatholiques délirants. En fait, même si le méthodisme de Bowell l'a conduit à la tempérance, nombre de ses contemporains catholiques, dont le Premier ministre Sir John Thompson et d'éminents sénateurs comme Auguste Real Anders, ont juré que Bowell restait impartial et inébranlable dans son engagement envers l'État de droit et Le règlement constitutionnel du Canada entre protestants et catholiques, anglais et français. Bowell a même parfois suscité le mépris de ses camarades orangistes pour ce qu'ils considéraient comme sa « reddition » aux méthodes popistes en raison de son opposition à l'invocation du pouvoir fédéral de désavouer la Loi sur les successions des jésuites du Québec en 1889. À cet égard, il agit presque comme un protestant. analogue à Thomas D'Arcy McGee, qui a fréquemment suscité la colère d'autres catholiques irlandais en raison de son engagement envers les mêmes idéaux, bien que les détracteurs de Bowell ne soient jamais allés jusqu'à l'assassiner.

Les recherches de Wilson révèlent également des aspects de la personnalité et du comportement de Bowell qui ne l'ont pas attiré auprès de ses contemporains et qui ont probablement contribué aux impressions négatives qu'il a apparemment laissées sur Lady Aberdeen et Sir Joseph Pope dans les années 1890. De son propre aveu, Bowell manquait de prouesses rhétoriques et n’aimait jamais parler en public. Les descriptions de Wilson pointent vers un introverti et un perpétuel griffonneur qui préférait mettre ses pensées sur papier dans les éditoriaux d'Intelligencer plutôt que de prononcer des discours lors d'événements communautaires et de rassemblements électoraux.

Bowell a adopté la tempérance volontaire de son église méthodiste et s'est abstenu de boire, au mépris direct de la prodigieuse consommation d'alcool au Canada du XIXe siècle. Même s'il ne soutenait pas la prohibition et gardait de l'alcool à la disposition des invités, la réticence de Bowell le rendait moins sociable que ses collègues. Il a également fait preuve d'une forte tendance indépendante tout au long de sa carrière, votant contre les projets de loi du gouvernement et le ministère Macdonald à plusieurs reprises depuis l'arrière-ban entre 1867 et 1873 d'une manière qu'aucun chef d'un parti parlementaire au gouvernement (ou même dans l'opposition) n'accepterait aujourd'hui. . Bowell s'est également opposé à la tendance au favoritisme et au système des dépouilles et estimait que l'équité découlait de l'application cohérente des règles et des lois. En tant que ministre des Douanes de 1878 à 1892, il a tenu bon même contre Macdonald lui-même et a repoussé ses collègues ministres conservateurs qui ont fait pression sur lui pour qu'il accepte les nominations partisanes flagrantes de partisans conservateurs inaptes et non qualifiés. Il a cherché à procéder à des nominations fondées sur le mérite, même s'il privilégierait toujours les conservateurs par rapport aux libéraux parmi des candidats aux qualifications comparables. Il a refusé d'accorder un traitement spécial aux passeurs ayant des liens avec le Parti conservateur qui tentaient de contourner les tarifs et les droits de la politique nationale et a fidèlement exécuté les lois relevant de la compétence de son ministère. En outre, il réprima durement les ivrognes employés par le Département des douanes, faisant de lui un rabat-joie dans le 19ème siècle arrosé, la terreur des fonctionnaires paresseux. L'indépendance d'esprit de Bowell révèle une rigidité morale rare en politique. Ces traits ont fait de Bowell un non-conformiste, et les non-conformistes ne font pas des chefs de parti idéaux.

Wilson présente un argument convaincant selon lequel Mackenzie Bowell s'est distingué comme un administrateur fiable et compétent de 1878 à 1894. Macdonald et Thompson confiaient fréquemment à Bowell des portefeuilles intérimaires supplémentaires et le considéraient comme un « ministre de tout » polyvalent, peut-être comme CD Howe.

LE DOMINION DU CANADA au XIXe siècle ne possédait pas tous les attributs d'un État indépendant et souverain, mais plutôt l'autonomie gouvernementale et l'autonomie dans ses affaires intérieures au sein d'un empire britannique plus vaste sur lequel le Parlement impérial et le gouvernement de Sa Majesté à Londres exerçaient encore un contrôle strict, notamment dans les domaines de la défense et des affaires étrangères. Le Dominion pouvait donc mieux exercer sa suzeraineté sur l’Amérique du Nord britannique, principalement par le biais de politiques commerciales et économiques.

En tant que ministre des Douanes de 1878 à 1891, Bowell a mis en œuvre et appliqué la Politique nationale, un tarif protecteur global conçu pour isoler les industries manufacturières naissantes du Canada et pour les empêcher d'être évincées du marché par les pratiques coercitives américaines à la suite d'une récession prolongée. qui s'est imposée au milieu des années 1870. Les États-Unis avaient également abandonné la réciprocité avec la province du Canada en 1866 et étendu leurs propres barrières tarifaires à l'Amérique du Nord britannique. Le ministère des Douanes a donc imposé des tarifs, collecté des recettes fiscales et combattu la contrebande, principalement via les États-Unis, en combinant ce que font aujourd'hui l'Agence du revenu du Canada et l'Agence des services frontaliers du Canada. À une époque avant l'impôt sur le revenu et la taxe de vente, ces tarifs rapportaient chaque année la majorité des revenus du gouvernement fédéral, ce qui faisait donc de Bowell l'un des ministres les plus importants du cabinet. J'ajouterais à l'analyse de Wilson que Bowell a mérité la distinction unique en tant que seul ministre à avoir occupé le même portefeuille pendant les treize années entières du ministère Macdonald, de 1878 à 1891, ce qui témoigne de la confiance que Macdonald lui portait. La plupart des autres départements ont vu au moins trois ministres au cours de cette même période.

Macdonald mourut en fonction le 6 juin 1891 et emmena avec lui le Troisième ministère. Le gouverneur général Lord Stanley nomme le sénateur Sir John Abbott, ministre sans portefeuille de 1887 à 1891, comme successeur de Macdonald après que John Thompson ait décliné son invitation. Bowell resta ministre des Douanes jusqu'en janvier 1892 avant de devenir ministre de la Milice et de la Défense jusqu'à la démission d'Abbott en novembre 1892. Le gouverneur général Lord Aberdeen nomma ensuite Sir John Thompson premier ministre catholique du Canada en décembre 1892. Thompson nomma le méthodiste Bowell au poste de ministre des Douanes jusqu'en janvier 1892. Sénat et l'a nommé leader du gouvernement au Sénat et ministre du Commerce pour assurer un certain équilibre sectaire au sein du Cabinet. Premiers ministres sénatoriaux

Ma seule critique à l'égard de la biographie de Wilson est qu'il n'aborde pas une question importante : si ou comment le fait que Bowell soit sénateur a intrinsèquement affaibli son mandat de premier ministre et l'a fait passer pour un mandat intérimaire de transition entre Macdonald et Laurier. Il ne se penche pas sur la réaction contemporaine à cette question constitutionnelle et politique. Wilson montre également que Lord Aberdeen n'a nommé Bowell qu'après la mort subite de Thompson à l'âge de 49 ans au château de Windsor, parce que Bowell avait déjà été leader du gouvernement au Sénat et, en outre, premier ministre par intérim lors du voyage de Thompson dans les capitales européennes en façon de New York.

De 1867 à 2013, les cabinets comprenaient un à quatre sénateurs, avec au minimum un leader du gouvernement au Sénat. Cela s'inscrivait dans la tradition des cabinets divisés de la province du Canada, qui comprenaient généralement également certains conseillers législatifs des années 1840 jusqu'à la Confédération. Mais les conseillers législatifs et les sénateurs n’ont joué qu’un rôle supplémentaire par rapport aux membres de l’Assemblée législative et de la Chambre des communes, car un gouvernement responsable ne peut fonctionner que lorsque le cabinet reste responsable devant la chambre basse élue où la grande majorité des ministres siègent en tant que députés.

Peut-être qu'aucun des contemporains de Bowell en 1894 ne considérait la nomination par Aberdeen d'un sénateur-premier ministre comme inconstitutionnelle en soi. Lord Stanley avait déjà créé un précédent en juin 1891 en nommant le sénateur Sir John Abbott. Cela peut expliquer pourquoi Wilson n'aborde jamais la question du sénateur.

Pourtant, le fait qu'aucun premier ministre de la province ou du Dominion du Canada de 1847 à 1891 n'ait siégé au Conseil législatif (à l'exception de sir NF Belleau, co-premier ministre de Macdonald d'août 1865 à juin 1867) ou au Sénat, et qu'aucun premier ministre depuis que Bowell est sorti de la Chambre haute, montre à quel point – même selon les normes du XIXe siècle – le spectre d’un sénateur-premier ministre existait alors et demeure aujourd’hui. Même le Parti conservateur de l'époque détestait cet arrangement et évinça Bowell au profit de Tupper. L’idée d’un sénateur nommé premier ministre semble également ridicule lors d’élections générales au cours desquelles les Canadiens élisent des membres à la Chambre des communes, où le premier ministre sortant restera sénateur, quelle que soit la qualité ou la faiblesse de sa direction de son parti. Il ne fait aucun doute que personne n’accepterait aujourd’hui qu’un sénateur-premier ministre soit légitime, notamment parce que Stephen Harper a complètement banni les sénateurs du Cabinet en 2013 à la suite du scandale des dépenses du Sénat. Trudeau a consolidé ce bannissement en transformant progressivement le Sénat en une chambre non partisane depuis 2015.

Le travail de Wilson montre que Bowell, tout au long de son malheureux mandat de Premier ministre, a esquivé ses responsabilités à chaque instant, a vacillé d'un désastre à l'autre et a tergiversé sur des questions grandes et petites. Mais son échec à résoudre la question des écoles du Manitoba, son inaction unilatérale à renverser la décision du cabinet de conseiller au gouverneur général de dissoudre le Parlement pour mars 1895 (dont nous parlerons plus loin) et sa gestion de la commutation de Valentine Shortis (de même) ressortent de la manière la plus flagrante. L'exécution de Louis Riel en 1885 a révélé des divisions sectaires et linguistiques amères et prolongées au Canada et a peut-être incité Macdonald à hésiter à rejeter ou à remédier à l'abrogation des écoles catholiques séparées par le Manitoba en 1890. Il s'est replié sur la convention des affaires en instance et est décédé devant le Comité judiciaire du Le Conseil privé a rendu sa décision finale en 1895.

Bowell a hérité d'un calice empoisonné, comme l'appelle à juste titre Wilson. Le Parlement fédéral a établi le Manitoba en tant que province avec la Loi sur le Manitoba en 1870, qui est devenue la constitution de facto de la province, même si elle est restée sous le contrôle de la législature provinciale. À l'origine, elle rendait le Manitoba bilingue et garantissait des écoles séparées jusqu'à ce que le législateur abroge ces dispositions sous le ministère de Thomas Greenway en 1890. La Loi sur le Manitoba autorisait également – ​​mais n'obligeait pas – le Parlement fédéral à adopter une loi corrective rétablissant ces droits linguistiques et civils.

Bowell s'est d'abord opposé aux écoles séparées dans les années 1870, mais son fervent dévouement à la primauté du droit et aux lois adoptées par le Parlement a fait de ce méthodiste et orangiste un défenseur improbable des écoles catholiques et de la langue française - sauf que Bowell a toujours refusé de déposer une législation corrective pour restaurer la disposition abrogée de la Loi sur le Manitoba. Il accepta également dans un premier temps, après avoir consulté son cabinet, de conseiller à Lord Aberdeen de dissoudre le Parlement vers mars 1895 pour des élections en mai, environ 4 ans après les élections générales précédentes. Mais ici, Bowell présageait le Premier ministre britannique et son collègue tergiversateur Gordon Brown, qui, comme la presse britannique l'a fait remarquer, a tristement célèbre « mis en bouteille » des élections anticipées qu'il aurait dû convoquer en 2007 après avoir signalé à plusieurs reprises qu'il pouvait les convoquer, pour ensuite y échapper. au dernier moment possible. « Bottler Bowell » fournit même la même allitération de tabloïd que « Bottler Brown ».

Bowell ne voulait apparemment pas organiser d'élections sur une question controversée qui soulevait des conflits sectaires et des compétences fédérales-provinciales, mais ses hésitations déclenchèrent une série de démissions du cabinet en 1895 et préparèrent le terrain pour son éviction en janvier 1896. Il a supplié plusieurs ministres qui menaçaient de démissionner de rester et ainsi tous deux se sont encore affaiblis et ont enrichi leur propre « nid de traîtres ». Ironiquement, comme le montre Wilson, Bowell nie avoir prononcé cette phrase pour laquelle il est devenu le plus connu même de son vivant. Sir Charles Tupper le Jeune, ministre de la Justice et procureur général, démissionna du Cabinet à la mi-mars 1895, mais Bowell lui permit de revenir sur sa démission une semaine plus tard. Le 8 juillet, Bowell dut faire face à trois autres démissions, mais il persuada deux ministres capricieux de rester. Son contrôleur des douanes démissionna également à la mi-décembre 1895.

Le 30 décembre 1895, Tupper le Jeune recommanda que la peine capitale de Valentine Shortis, qui avait assassiné deux de ses collègues, soit maintenue et que le Cabinet ne conseille pas au gouverneur général de commuer sa peine en vertu de la prérogative royale de clémence. Le Cabinet a débattu de la question pendant des heures. Au lieu d'exercer son autorité de premier ministre pour obtenir un consensus au sein du cabinet et prendre une décision, Bowell a procédé à un vote comme si le cabinet fonctionnait à la majorité simple, ce qui a produit une égalité et une impasse. Bowell a alors pris la mesure extraordinaire d'abdiquer la responsabilité ministérielle collective, inversant tous les préceptes du gouvernement responsable et conseillant à Aberdeen d'exercer la prérogative royale à sa propre discrétion. Le Cabinet a indiqué qu'il n'avait aucun conseil et Aberdeen a commué la peine de Shortis.

Le cabinet de Bowell a créé un nouveau précédent au sein de l'Empire britannique en janvier 1896 en tentant de l'évincer de son poste de premier ministre, un exploit que le Canada ne reverra pas avant 2002, lorsque le parti parlementaire libéral a forcé Jean Chrétien à fixer une date pour son départ, même si 18 mois plus tard. Sept ministres démissionnèrent en masse le 7 janvier 1896 pour tenter de forcer la démission de Bowell. Le 15 janvier, Sir Charles Tupper l'Ancien rejoint un cabinet reconstitué et devient chef du gouvernement à la Chambre des communes et premier ministre de facto ; en vertu de cet arrangement, Bowell n'a officiellement démissionné de son poste de Premier ministre qu'après la dissolution du Parlement à sa limite de cinq ans en avril. Bowell ne pouvait même pas démissionner tout en imposant dignité et respect.

Wilson a écrit une biographie fascinante de Sir Mackenzie Bowell et l'a sorti de l'obscurité historique. Bowell a été un ministre compétent de 1878 à 1894, en particulier au cours de ses treize années en tant que ministre des Douanes. Pourtant, le sous-titre « Un Premier ministre oublié de l’Histoire » reste toujours en suspens. Wilson ne me convainc pas que Bowell ait mérité sa place dans l’histoire en tant que Premier ministre compétent et conséquent.

Publié dans l'édition imprimée de The Dorchester Review , Vol. 11, n° 2, automne-hiver 2021, pp. 74-78 et blogué sur Parliamentum la veille de Noël 2021.