Politiquement explosif
Paul Cowan se souvient de la carrière déchirante de Luke « Dynamite » Dillon
« Dès que les Boers pénétrèrent dans la colonie du Cap et dans le Natal, des rapports prédisaient une répétition des raids des Fenians, conspirant avec les Néerlandais sur la côte du Pacifique pour saboter la base navale d'Esquimalt. »
SEULEMENT SEMAINES AVANT le déclenchement de la Première Guerre mondiale, un citoyen américain qui prétendait être l'homme le plus dangereux au Canada a quitté le pénitencier de Kingston en homme libre.
Luke « Dynamite » Dillon avait été emprisonné en mai 1900 pour avoir orchestré une tentative de faire sauter l'écluse 24 du canal Welland un mois plus tôt. S'il avait réussi, les 75 000 gallons d'eau déversés auraient causé la mort et des ravages dans la ville voisine de Merritton, fermant le canal et emportant la voie ferrée du Grand Tronc.
Les portes ont tenu parce que les deux sacs de dynamite de 35 kilogrammes descendus sur des cordes dans le canal par les complices irlandais de Dillon, Jackie Nolan et John Walsh, reposaient contre elles aux endroits où l'eau absorbait la plus grande partie de la force explosive. Si Dillon en savait un peu plus sur l'ingénierie des canaux, l'explosion survenue en début de soirée du 21 avril aurait pu dévaster une grande partie du sud de la péninsule du Niagara.
Après sa libération en juillet 1914 et son retour à Philadelphie, l'infatigable militant en faveur d'une république irlandaise, aujourd'hui âgé d'une soixantaine d'années, aurait admis qu'il avait espéré porter un coup dur à l'Empire britannique, engagé depuis six mois dans une guerre contre les Boers. Républiques d'Afrique du Sud. (On dit généralement que l'année de naissance de Dillon est 1848, mais sa pierre tombale donne 1850.)
De nombreux hommes politiques aux États-Unis, jusqu'au président William Taft, se sont joints aux appels des groupes de pression irlandais des deux côtés de la frontière pour la libération anticipée de Dillon, mais leurs appels à la clémence ont été ignorés par le gouvernement canadien. Les trois kamikazes risquaient 15 ans de prison pour « avoir provoqué une explosion susceptible de mettre la vie en danger » et ont été ébranlés par les peines à perpétuité prononcées à l'issue de leur procès à Welland.
DILLON A SERVI sa peine sous le nom de J. Karl Dullman (photo d'identité illustrée à droite). C'est le pseudonyme qu'il a utilisé lorsqu'il s'est inscrit pour la première fois à l'hôtel Rosli à Niagara, neuf jours avant l'attaque du canal Welland. On ne sait pas exactement quand les autorités canadiennes ont réalisé qu'elles avaient capturé le principal suspect de l'attentat à la bombe contre la Chambre des communes britannique en 1885. Le plus grand détective de l'Ontario à l'époque, le légendaire inspecteur John Murray, affirmera plus tard qu'il avait découvert la véritable identité de l'Américain au début de son enquête. Mais ce n'est qu'en 1902 que le Buffalo Express identifia publiquement Dullman comme étant Dillon.
Il ne fait aucun doute que les enquêteurs canadiens ont rapidement compris que Dullman était un pseudonyme. Un peu plus d'une semaine après l'attaque du canal, le mystérieux cerveau a été identifié à tort par de nombreux journaux comme étant John Rowan dans un article intrigant en provenance de Londres. L'article suggérait qu'un quatrième kamikaze, John Merna, avait été assassiné par ses camarades républicains un peu plus d'un mois avant l'attaque. Celui qui était à l'origine de cet article, qui prétendait s'appuyer sur des informations faisant état d'un malaise parmi les républicains de Dublin, était bien informé. Rowan était effectivement arrivé aux États-Unis avec Merna, Walsh et Nolan en novembre 1899. Mais il était revenu en Irlande le mois suivant.
Et Merna était mort, touché au cœur le 12 mars 1900 dans la chambre qu'il occupait au-dessus d'un saloon à Washington, DC. Cependant, la mort avait été considérée comme un suicide. Merna ne savait que trop bien comment le mouvement républicain irlandais traitait les traîtres présumés. Lui et Nolan étaient depuis longtemps soupçonnés par la police métropolitaine de Dublin d'être membres d'un escadron de la mort chargé d'exécuter des informateurs et des espions présumés.
Les autorités canadiennes s'attendaient à une attaque des républicains irlandais depuis le début de la guerre avec le Transvaal et l'État libre d'Orange, le 11 octobre 1899. Presque aussitôt que les Boers pénétrèrent dans la colonie du Cap et dans le Natal sous administration britannique, les journaux prédisaient que une répétition des raids irlando-américains des Fenians de 1866 et 1870.
LA RÉALITÉ ÉTAIT que les républicains irlandais aux États-Unis avaient des plans bien plus réalistes et limités. Ils conspiraient avec des membres des communautés hollandaise et boer de la côte du Pacifique pour saboter la base navale britannique d'Esquimalt, sur l'île de Vancouver. Des détectives privés engagés par les autorités britanniques ont réussi à infiltrer la communauté républicaine irlandaise de Californie et à déjouer le complot. L’un des infiltrés les plus réussis était une femme qui, à ce jour, n’est connue que sous le nom d’Agent X et qui facturait 120 dollars par mois.
En fait, les consuls britanniques à travers les États-Unis employaient des détectives privés, dont Pinkertons, pour espionner les sympathisants républicains irlandais connus, une attention particulière étant accordée à la côte du Pacifique, à New York, Chicago et Boston.
L'organisation de Dillon à Philadelphie était également d'un grand intérêt, mais il dirigeait un navire serré. Dans un mouvement truffé d'informateurs et d'espions, il y a eu très peu de fuites en provenance de Philadelphie depuis que Dillon a pris les commandes. Dillon était né de parents irlandais dans la ville anglaise de Leeds et avait été amené dans le New Jersey alors qu'il était un jeune garçon. En 1867, il avait rejoint l'armée américaine et avait servi dans le Wyoming et le Montana avant d'être libéré avec le grade de caporal en 1870. C'est à cette époque qu'il rejoignit le Clann na Gael, alors principal véhicule des partisans américains d'une république irlandaise libre de La domination britannique.
Il devint rapidement l'une des figures marquantes du Clann, combinant son travail avec celui de gagner sa vie comme cordonnier et plus tard comme caissier de banque. Il faisait partie d'une escouade de bombardiers à la dynamite envoyée en Angleterre en 1884. Les « Dynamitards », comme on les appelait, attaquèrent le siège du département antiterroriste récemment créé par Scotland Yards, la Tour de Londres, le London Bridge et le siège exclusif de Scotland Yard. Club Carlton au centre de Londres avec divers degrés de succès. Mais c’est l’attentat à la bombe contre la Chambre des communes à Westminster en 1885 qui a retenu le plus l’attention. Dillon aurait lancé une bombe à dynamite dans la salle de débat vide lorsque les policiers qui la gardaient se sont précipités pour s'occuper d'une bombe posée dans la crypte du bâtiment par son complice Roger O'Neill.
Alors que la plupart des membres de l'équipe à Londres ont été rapidement arrêtés ou tués par leur propre imprudence, Dillon et O'Neill ont fui vers les États-Unis. La colère de Dillon face à la façon dont les familles des morts et les kamikazes arrêtés ont été traitées par la direction du Clann l'a amené à accuser de détournement de fonds destinés à leur entretien.
Le Clann s'est divisé en deux factions et Dillon a emmené son organisation de Philadelphie dans le giron séparatiste. Lorsqu'un de ses principaux alliés, le Dr Patrick Cronin, disparut à Chicago en 1889, Dillon se rendit en ville pour organiser sa propre chasse au médecin disparu. Après que le corps assassiné de Cronin ait été retrouvé, Dillon a publiquement accusé les dirigeants du Clann du meurtre. « Sur le sol américain, aucun Irlandais n’a le droit de porter un coup meurtrier, même à un ennemi politique », a-t-il déclaré.
Dillon a fait preuve de courage lorsqu'il s'est rendu à Chicago. Plusieurs des policiers censés mener la chasse ont été impliqués dans le meurtre de Cronin. Le détective « Big Dan » Coughlin fut reconnu coupable du meurtre, mais fut rejugé en 1893 et acquitté.
La campagne de Dillon pour traduire les tueurs en justice lui a valu d'être qualifié d'espion britannique. Cela aurait facilement pu être une condamnation à mort. Ironiquement, lorsque Cronin a rencontré Dillon pour la première fois, il l'avait accusé d'être un espion.
Le mouvement républicain irlandais aux États-Unis était à l’époque criblé d’escrocs et d’agents britanniques. Dillon était honnête en ce qui concerne les fonds qui passaient entre ses mains et faisait confiance à très peu de personnes lorsqu'il s'agissait de ses activités les plus violentes. L'un des rares hommes à qui il s'est confié était l'administrateur en chef du Clann, Henri Le Caron. Mais Le Caron était en réalité l’agent britannique Henry Beach. Lorsque Beach apparut comme témoin à Londres lors du procès de certains républicains irlandais de premier plan en 1889, Dillon ne prit pas bien la nouvelle. Il se serait rendu en France pour organiser l'assassinat de Beach, mais sa proie a réussi à s'échapper.
L'esprit méfiant et la prudence naturelle de Dillon, qui l'avaient déjà sauvé d'une prison britannique ou de la mort aux mains de ses rivaux du Clann, l'ont amené à éviter le soi-disant complot du Jubilé visant à tuer la reine Victoria en 1887. Le complot s'est transformé en aurait été organisée par des responsables du renseignement britannique pour discréditer la campagne irlandaise sur le Home Rule.
On ne sait pas ce qui a poussé Dillon à employer des hommes de Dublin pour son attaque contre le Canada. Rowan, Merna et Nolan avaient tous visité New York en 1894. Merna et Nolan ont rapporté par un agent britannique avoir assisté à un camp d'entraînement aux explosifs organisé par des républicains irlandais. Nolan a ensuite travaillé à Philadelphie tandis que Merna a accepté un emploi de barman au saloon de Joe McEnerney à Washington, DC. Tous trois sont retournés en Irlande en 1896.
Le voyage de Nolan et Merna à New York en 1894 avait suivi leur arrestation par la police de Dublin, puis leur libération faute de preuves, pour le meurtre de leur compatriote républicain Patrick Reid. Reid et l'irlando-américain Walter Sheridan avaient été arrêtés pour un attentat à la bombe contre la caserne d'Alderborough à Dublin en 1893. Reid fut rapidement libéré et assassiné dans les 24 heures en tant qu'informateur présumé de la police. Le commissaire adjoint John Mallon de la police métropolitaine de Dublin écrira plus tard qu'il pensait que Nolan et Merna étaient impliqués dans la mort de Reid dans la mesure où ils avaient fourni l'arme utilisée pour le tuer. Reid et Nolan avaient également été les principaux suspects d'un attentat à la bombe contre l'Exchange Court de Dublin en 1892 et le nom de Nolan était également lié aux attentats à la bombe survenus un an plus tôt contre la General Post Office et le cœur de l'administration britannique en Irlande, au château de Dublin. Il y avait des rumeurs selon lesquelles c'était Merna qui avait trahi les bombardiers de la caserne d'Alderborough et Reid avait été tué pour empêcher que sa trahison ne soit révélée.
Après le retour de Rowan en Irlande en décembre 1899, Nolan trouva du travail dans une fonderie à Richmond, en Virginie. Merna a repris son travail de barman à Washington et quelques jours après son embauche, Walsh travaillait à ses côtés et les deux hommes partageaient une chambre au-dessus du McEnerney's Saloon. C'est dans cette pièce que Merna fut retrouvé le soir du 12 mars 1900, une balle dans le cœur. Sous le corps se trouvait le revolver .38 British Bulldog habituellement conservé derrière le bar en bas. Parmi ses possessions se trouvait un morceau de papier portant l'adresse de son frère qui servait dans la garnison de l'armée britannique à Halifax.
Au cours de la deuxième semaine d'avril, Nolan et Walsh reçurent l'ordre de se rendre à Philadelphie. Là, ils ont été accueillis le 14 avril par un mystérieux homme bien habillé qui leur a donné 100 $ et deux billets de train pour Buffalo. Dillon y établit le contact, après avoir déjà exploré le sud de la péninsule du Niagara en mars.
Ce que Dillon ne savait pas, c'est qu'il était surveillé par les services secrets américains et les douaniers canadiens qui pensaient qu'il était un contrebandier. Ils virent Dillon rencontrer les Irlandais à plusieurs reprises avant l'attaque du canal Welland. Son affirmation ultérieure lors de son procès selon laquelle les réunions étaient innocentes n'a pas été acceptée par le jury. Le nom « Karl Dullman », griffonné dans un livre de règles syndicales trouvé en possession de Nolan lors de son arrestation, a également été considéré comme un signe de culpabilité.
Nolan et Walsh avaient réussi à s'éloigner des lieux de l'attentat à la bombe, mais ont été arrêtés à Niagara environ deux heures et demie plus tard alors qu'ils s'apprêtaient à traverser le pont vers Buffalo. Dillon, qui était resté à Niagara pendant que ses complices posaient la dynamite, fut rapidement arrêté à son hôtel.
Pour Walsh, la réclusion à perpétuité signifiait effectivement la vie. Il mourut à l'hôpital de la prison d'une maladie du foie en 1909. Nolan, qui avait poignardé un codétenu et agressé ses gardes à Kingston, ne fut libéré qu'à la fin de 1915. À sa mort en 1920, il fut enterré à Dublin avec tous les honneurs républicains. .
APRÈS SA LIBÉRATION, Dillon est retourné à Philadelphie, où il a continué à collecter des fonds pour les causes républicaines dures en Irlande et à organiser un refuge pour ses camarades fuyant les autorités de l'autre côté de l'Atlantique. Ces activités lui ont valu, alors qu'il gisait sur son lit de mort, la visite du futur président de cette république, Eamon de Valera, et de Dan Breen, un républicain qui avait été une telle épine dans le pied des Britanniques qu'ils ont offert 10 000 £ pour sa capture morte. ou vivant.
On attribue à Breen le déclenchement de la phase militaire de la guerre d'indépendance irlandaise lorsque lui et Sean Treacey ont dirigé un groupe d'hommes qui ont abattu deux policiers irlandais qui gardaient une cargaison d'explosifs à base de gelignite en 1919.
Dillon a vécu jusqu'à voir les Britanniques se retirer de tous les comtés de l'Irlande, à l'exception des six comtés du nord-est de l'Irlande, en 1922, créant ainsi l'État libre d'Irlande. Mais sa chère République d’Irlande ne fut déclarée qu’en 1949.
Dans les derniers jours de sa vie, Dillon a déploré à Breen de n'avoir jamais réussi à tuer aucun citoyen britannique.
"Dan", dit-il à Breen, "J'ai bombardé ces salauds et je les bombarderais encore, mais tu as goûté leur sang."
Dillon n’a jamais mis les pieds dans le pays au nom duquel il était prêt à tuer tant de Canadiens le 21 avril 1900 – le nombre de morts aurait pu s’élever à des centaines si sa connaissance de l’ingénierie des écluses de canal avait été un peu meilleure.
Paul Cowan est un collaborateur régulier de THE DORCHESTER REVIEW et l'auteur de How the Scots Created Canada , examiné ici dans notre premier numéro.