Cartographier une île paradisiaque
Par Phyllis Reeve
Le pays des délices du cœur ; Premières cartes et diagrammes de l'île de Vancouver . Michael Layland. Éditions TouchWood, 2013. 
Île de Vancouver. Marco Polo l'a peut-être imaginé deux cents ans avant le départ de Colomb. Le romancier Jack Hodgins l’a appelé « la bordure verte et irrégulière du monde ». L'artiste Emily Carr, dans ses mémoires classiques d'enfance, The Book of Small , a perçu chaque aspect du décor comme « charmant » et « aussi occidental que l'Ouest peut l'être avant que le doux arrondi de la Terre ne tire à nouveau l'Ouest vers l'Est ». Le capitaine George Vancouver était d’accord, décrivant le pays en 1792 comme « le plus beau pays qu’on puisse imaginer ». La Ligue de développement de l'île de Vancouver, dans l'espoir d'attirer des colons britanniques en 1911, la présente comme « le pays des délices du cœur ». Elle a environ six fois la superficie et la population de l'Île-du-Prince-Édouard, qui est une province, alors que l'île de Vancouver ne l'est pas, et une véritable Emily Carr au lieu d'une Anne… la Maison aux pignons verts fictive. Il possède également une histoire qui n’a peut-être jamais été racontée de manière aussi attrayante que dans ce somptueux volume.
Si le livre a un prédécesseur, le plus probable est British Columbia: a New Historical Atlas (2012) de Derek Hayes, chaleureusement reconnu par Layland et qui contribue à un avant-propos. Mais Hayes produit des atlas, au moins quatorze à ce jour, qui couvrent largement l’histoire et la géographie de l’Amérique du Nord, tandis que Layland a créé moins un atlas qu’un récit cartographique et se concentre avec amour sur une région. Il a choisi son matériel dans les trésors parfois secrets des archives, des bibliothèques, des sources officielles et de sa propre collection.
Son éditeur, TouchWood Editions, basé à juste titre sur l'île de Vancouver, s'est montré à la hauteur avec la qualité de son papier, de sa reliure, de sa reproduction photographique et de son édition.
Né et éduqué en Angleterre, Michael Layland a été formé comme officier et cartographe dans les Royal Engineers, servant pendant sept ans à Chypre, en Arabie et en Afrique. Après avoir quitté l'armée britannique, il a travaillé sur des projets d'enquête civile en Amérique centrale et du Sud ainsi qu'en Afrique du Nord et de l'Ouest. Il a donc visité de nombreux États et royaumes avant de toucher terre à Victoria il y a vingt ans et de s'établir sur cette île occidentale en tant qu'historien des cartes, collectionneur et chercheur ainsi qu'éditeur de reproductions de cartes et de panoramas d'importance historique. Il a été président des Amis des archives de la Colombie-Britannique et de la Victoria Historical Society, et est membre du comité de la Historical Map Society of BC. Il est membre de la Society for the History of Discoveries et de l'International Map Collectors' Society. Ses articles sur les explorateurs et l'histoire de l'exploration ont été publiés dans des encyclopédies internationales, dont huit entrées dans les deux volumes Oxford Companion to World Exploration .
Les habitants de la côte ouest ont toujours compris l'importance des cartes et des cartes, de la nécessité de marquer chaque rocher dangereux et chaque sentier caché, ainsi que de mettre continuellement à jour les informations. Au début du XIXe siècle, le chef Makah Tetacus, du village d'Esquimalt, lisait et modifiait les cartes que lui montraient le Britannique Vancouver et l'Espagnol Bodega y Quadra. Qu'elles soient gravées sur la roche ou imprimées sur du lin, les cartes montrent le chemin, notamment, montre Layland, à travers les écueils de l'histoire.
Les cartes représentent l'histoire, présentée dans un style si trompeusement léger que le lecteur réalise à peine la quantité d'informations qu'il a absorbée. À la recherche de royaumes d'or, les premiers cartographes européens s'appuyaient largement sur la spéculation et les mythes, les fables et les vœux pieux ; faute de faits, ils proposèrent des licornes et des serpents de mer. La première carte de Layland, réalisée par le vénitien Bolognini Zaltieri du XVIe siècle, interprète les rapports de Marco Polo en marquant un détroit d'Anian, et nous sommes en route vers le passage du Nord-Ouest.
Aventuriers, pirates, monarques capricieux et marchands de Venise ont rempli le XVIe siècle de personnages tels que le fringant et indigne de confiance Francis Drake, l'exilé Robert Dudley, fils d'Elizabeth's Leicester, et l'ancien marin grec Ioannis Phokas alias Juan de Fuca, qui a donné son nom à un détroit séparant l'île de Vancouver de l'État de Washington. Aussi scélérats qu'ils puissent être, enveloppés de mystère et d'intrigues, ils avaient besoin de savoir où ils se trouvaient. Ils ont littéralement constitué leurs cartes au fur et à mesure, des brouillons pour les transformer en copies nettes, les partageant parfois avec des collègues improbables, laissant des fragments à partir desquels nous pouvons trouver des indices sur qui était où, quand et pourquoi – si nous pouvons les trouver. Un document, un « brouillon de tout », y compris une chaîne de montagnes presque tridimensionnelle, fut envoyé par un capitaine espagnol à un vice-roi de Mexico, enterré parmi les papiers personnels de ce dernier au cours de plusieurs guerres et révolutions, et transformé en retrouvé deux siècles plus tard dans les Archives nationales des États-Unis, enfin disponible pour que Layland puisse nous le montrer.
Employés par les puissances commerciales et impériales européennes, notamment l'Espagne, la Russie et l'Angleterre et parfois la France, les cartographes parcouraient les côtes de la Californie à l'Alaska. Les personnages de Layland semblent s'être moins souciés des peaux de loutres de mer et de l'or que de la tâche elle-même, de l'exploration et de la documentation, et même du partage des données. L’amitié exemplaire entre Vancouver et Quadra en est un bon exemple. Ils auraient dû partager le nom de l'île « Quadra et Vancouver », mais quelqu'un à Londres a abandonné le nom de Quadra. Il possède sa propre île, au large de la côte nord-est de la grande île, plus petite mais néanmoins importante avec ses 120 milles carrés (310 km 2 ).
Alors que les cartes marines étaient accompagnées de cartes terrestres, les bureaucrates impériaux ignoraient continuellement les informations et les conseils des personnes sur place, ordonnant que les villes soient aménagées selon des critères adaptés aux terres plates situées à des milliers de kilomètres de distance, négociant les frontières internationales sans prendre la peine de consulter les dernières corrections. informations disponibles. Layland nous fait ressentir de la frustration. En effet, le problème persiste ; il y a quelques années, quelqu'un a décidé que les plaisanciers canadiens seraient mieux servis si les services de distribution de cartes étaient supprimés des côtes ouest et est et regroupés à Ottawa. Nos lettres languissent quelque part.
À mesure que les postes de traite devenaient des colonies et que les chemins de fer approchaient, les cartographes se sont déplacés vers l'intérieur des terres. Les géomètres sont arrivés. Des villes et des quartiers prennent forme. Les cartes ont pris un format plus familier à nos yeux. Chaque carte et plan a une histoire humaine. Les arpenteurs-géomètres de la province ont reçu leur propre livre il y a quelques années : Made to Measure; une histoire de l'arpentage en Colombie-Britannique par Katherine Gordon (Sono Nis, 2006).
Des explorateurs, professionnels et amateurs, ont sillonné l'île, notant ses voies navigables et ses hautes terres, nommant lieux et caractéristiques les uns pour les autres, pour leurs patrons et leurs familles. Price Ellison, commissaire des Terres, dirigea en 1910 une expédition dans ce qui allait devenir le parc Strathcona. L'un des membres de son groupe était sa fille Myra, âgée de vingt ans, à qui il a donné le nom d'une rivière et d'un sommet de montagne. Lorsque je l’ai rencontrée cinquante ans plus tard, le frisson ne montrait aucun signe de disparition. Cartographier l'île de Vancouver pourrait être une affaire très personnelle. Quatre cartes retracent le dernier chapitre du livre, « Une mer de montagnes : parc Strathcona ». Une carte de 1911 ne donne qu'une « réserve de parc », mais l'année suivante, le parc Strathcona a pris sa place, en fait un espace plus grand que celui qui lui était attribué auparavant. Sir Richard McBride, premier ministre, présente à Lord Strathcona un album de photos et une carte d'un parc encore plus étendu, et le topographe WW Urquhart utilise une nouvelle technique basée sur des photographies panoramiques prises depuis de hauts sommets. Quatre approches différentes du même terrain répondaient à quatre objectifs différents. Myra River apparaît parfois plus modestement sous le nom de Myra Creek, et Myra Peak est invisible, même si j'ai trouvé de magnifiques photographies en ligne. Peut-être n’existe-t-il pas de carte complètement complète et la tâche cartographique n’a pas de fin.
Les graphiques doivent être constamment révisés pour marquer les détails et les dangers nouvellement découverts. En 1858, le capitaine George Richards RN, à bord du HMS Plumper , entreprit une mission visant à mettre à jour l'hydrographie de l'île de Vancouver. Layland lui consacre un chapitre et son journal a récemment été publié (Ronsdale, 2012). Et toujours, le Service hydrographique du Canada et la Garde côtière canadienne émettent des avis aux navigateurs : corrections et mises à jour des cartes, instructions nautiques, bouées et aides radio.
Le livre se termine à contrecœur sur la Première Guerre mondiale, mais une postface oriente le lecteur vers des aventures continues, de nouvelles techniques, le GPS et Google Earth. Layland conclut avec joie : « Pour se tenir au courant de l'évolution de la démographie et de l'utilisation des terres, la cartographie de l'île de Vancouver devrait continuer de progresser dans un avenir prévisible. » Pendant ce temps, il rapporte dans un e-mail qu'il travaille sur un « préquel — les histoires et les bonnes choses sur les explorateurs » qu'il nous a présentés dans Land of Heart's Delight .
Phyllis Reeve est rédactrice en chef du DR et vit sur l'île Gabriola. Elle a écrit « Learning from Silence » pour le numéro printemps-été 2013 . Cet article a été initialement publié dans THE DORCHESTER REVIEW , Vol. 4, n° 1, printemps/été 2014, pp. 102-104.