Anthony Tucker-Jones parle de son nouveau récit de bataille captivant
Le Pont du Diable : La victoire allemande à Arnhem, 1944 . Osprey/Bloomsbury, couverture rigide, 304 pages, 38,00 $ CDN.
J’ai longtemps désiré écrire un livre sur la fascinante bataille d’Arnhem, mais c’est un terrain tellement exploré. Il y a des années, j'ai lu l'excellent A Bridge Too Far de Cornelius Ryan et j'ai vu la version cinématographique de Richard Attenborough. Ensemble, ils ont propulsé Arnhem sur le devant de la scène publique et y sont restés depuis. Ces travaux et les suivants se sont toujours concentrés sur les erreurs alliées, plutôt que sur la manière dont les Allemands épuisés ont remporté une victoire aussi inattendue. D’une certaine manière, cela suggère qu’ils ont gagné par défaut, mais cela est injuste et ne constitue certainement pas une vision globale. Ce que je voulais, c'était placer le lecteur au cœur de l'action, du point de vue purement allemand. Le moment semblait venu de raconter l’histoire de « L’autre côté de la colline ». Ce sont eux, les Allemands, qui ont créé une tempête parfaite qui a complètement fait dérailler l’audacieuse mais finalement futile opération Market Garden du maréchal Montgomery.
Si l’on considère que le jour J a nécessité des années de planification et que Market Garden a été bricolé en deux semaines, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi le projet a échoué de manière si spectaculaire. C’était un pari qui aurait pu réussir si les conditions avaient été réunies. Le plus grand échec de Montgomery a été de sous-estimer ses adversaires. Même s'il savait que le 2e SS Panzer Corps, battu, se trouvait dans la région d'Arnhem, il refusait simplement de croire qu'il combattrait. De même, il a refusé d'envisager ce qui se passerait une fois que la 15e armée allemande et la 1re armée de parachutistes attaqueraient les flancs de l'avancée du 30e corps du général Brian Horrocks.
Market Garden est une bataille très confuse, dont l'action se déroule dans de nombreux lieux. Mon plus grand défi a donc été de créer une histoire cohérente et engageante. En tant qu’auteur, vous souhaitez avant tout écrire un livre qui plaira aux lecteurs. Il était important d’aller vite car le combat n’a duré que neuf jours. Une fois que j'ai eu mon casting de personnages, c'est devenu beaucoup plus facile car on suit alors l'action à travers leurs yeux. J'ai également pu faire ressortir des éléments de la bataille qui ont été ignorés ou sous-estimés dans le passé. Par exemple, les grandes contre-attaques lancées depuis la forêt de Reichswald contre les Américains à Nimègue.
Ce qui m'a d'abord inspiré, c'est l'image du maréchal Walter Model s'installant pour le déjeuner du dimanche 17 septembre 1944, pour être brutalement interrompu par l'arrivée brutale des parachutistes britanniques. J'ai été intrigué par ce qui s'est passé ensuite. Certains historiens affirment qu’il s’est enfui paniqué, mais ce n’est tout simplement pas vrai. Au lieu de cela, il consulta très calmement ses commandants et entreprit d'écraser systématiquement Market Garden. Model, un vétéran des combats acharnés sur le front de l'Est, commandait le groupe d'armées B, chargé de défendre le nord de la France et les Pays-Bas. Pour reprendre une expression américaine, il était « un fils de pute coriace », difficile à ébranler. En Russie, il arrachait régulièrement la victoire aux griffes du désastre. Il venait tout juste de se remettre d’une situation désastreuse face aux gains massifs de l’Armée rouge. Model avait ensuite été envoyé pour accomplir un miracle similaire sur le front occidental en ruine. Il était l’un des meilleurs généraux d’Hitler et il ne fallait pas le sous-estimer.
MODÈLE DE MARÉCHAL
De même, le général SS « Willi » Bittrich, commandant du 2e SS Panzer Corps, était un leader très compétent. Ses commandants de division, le brigadier SS Heinz Harmel et le lieutenant-colonel SS Walter Hauser, étaient tous deux des individus très expérimentés et compétents. Ajoutez à cela le général Kurt Student, le père des forces aéroportées d'Hitler, qui venait d'être nommé à la tête de la 1re armée de parachutistes nouvellement créée – et il était très clair que Monty avait les mains pleines.
Le feld-maréchal von Rundstedt, le patron de Model, fut reconduit commandant en chef de l'Ouest le 4 septembre 1944, treize jours seulement avant le début de Market Garden. Il avait été limogé au cours de l'été pour sa conduite de la bataille de Normandie. Tout au long de sa carrière, il a eu une remarquable habitude de rebondir. À la mi-septembre, l’armée allemande était en pleine fuite à travers l’Europe du Nord. Quelques semaines plus tôt, elle avait subi une défaite écrasante en Normandie à Falaise, perdant un quart de million d'hommes. Cet été-là, elle subit également une défaite similaire sur le front de l’Est. Ce succès, certainement en Occident, a endormi les Alliés dans un faux sentiment de sécurité. Ils ne pouvaient pas concevoir que les Allemands puissent s’en remettre d’une manière ou d’une autre. La réponse de Montgomery fut Market Garden, qui verrait ses forces terrestres dépasser les divisions aéroportées américaines et britanniques pour capturer un pont récemment rouvert sur le Rhin à Arnhem. De là, il frapperait la Ruhr, le centre industriel allemand, et envahirait les usines d'armement d'Hitler. La guerre pourrait être terminée d’ici Noël – du moins c’est ce qu’il espérait.
Par un coup de chance pour Model, la région d'Arnhem fut occupée par les deux divisions épuisées du 2e SS Panzer Corps de Bittrich. Au début de la campagne de Normandie, ils comptaient plus de 33 000 hommes avec près de 300 chars et canons d'assaut. À la fin, il avait perdu les deux tiers de ses effectifs et ne disposait plus que de 20 chars. Les 9e et 10e divisions SS Panzer de Bittrich étaient respectivement commandées par Harzer et Harmel. Ils avaient réussi à extraire les survivants de Normandie après l’effondrement allemand en août 1944.
La Résistance néerlandaise était au courant de la présence des hommes de Bittrich. Le 9e SS était sur le point d'être renvoyé en Allemagne pour se rééquiper, ils ne s'attendaient donc pas à un combat. La plupart des autres unités SS dans les environs étaient des bataillons d'entraînement en sous-effectif ou des gardes de camp de concentration SS néerlandais peu fiables. Cependant, le 16e bataillon d'entraînement SS Panzergrenadier était bien équipé et allait causer un gros casse-tête à la 1re Division aéroportée britannique en se plaçant entre Arnhem et Oosterbeek, ralentissant ainsi fatalement son avance.
Alors que les 9e SS rentraient chez eux, ils avaient retiré les roues et les chenilles de leurs véhicules, les ayant déclarés non opérationnels pour éviter de les remettre à la 10e SS. Cela signifiait qu’il fallait du temps pour tout réparer une fois que les forces aéroportées américaines et britanniques commençaient à arriver. Cependant, ils disposaient de suffisamment de véhicules pour envoyer rapidement divers groupements tactiques vers le sud, à Nimègue et Eindhoven. L'une des plus grandes erreurs des Allemands a été de repousser une unité de reconnaissance vitale sur le pont d'Arnhem après qu'elle ait été capturée par la 1st Airborne. Ce qui a suivi était essentiellement un massacre.
Le général Student a également été convoqué de son travail de bureau pour prendre en charge la 1re armée de parachutistes nouvellement créée le 4 septembre. Il s'agissait de maintenir le flanc droit de Model à l'est d'Anvers et de se trouver directement sur la trajectoire de l'attaque de Montgomery. Au départ, son commandement n'était guère plus qu'une force divisionnaire, composée de quelques régiments de parachutistes vétérans complétés par des adolescents. L'étudiant convoque son ancien compagnon d'armes, le général Eugen Meindl, commandant du 2e corps de parachutistes. Celui-ci avait également été sévèrement mutilé en Normandie et ne comptait pratiquement aucun homme.
Model se trouvait à l'hôtel Tafelberg à Oosterbeek, juste à l'ouest d'Arnhem, lorsque les débarquements alliés ont commencé. En réponse, il évacue son quartier général et rencontre Bittrich, lui demandant de sécuriser les ponts d'Arnhem et de Nimègue. Bien que l'armée de Student ait été réduite de moitié, il a rapidement rassemblé des renforts et combattu les Alliés au sud d'Eindhoven. Une fois les forces terrestres alliées au nord de la ville, il commença à mener des contre-attaques répétées. Model ordonna également au général Feldt, soutenu par Meindl, de mener des contre-attaques depuis la forêt de Reichswald contre les flancs est américains à Nimègue.
Student et Feldt réussirent à retarder les forces terrestres britanniques suffisamment longtemps pour que Bittrich puisse submerger les troupes aéroportées britanniques tenant le pont d'Arnhem le 20 septembre. Bien qu'Harmel n'ait pas réussi à empêcher les Alliés de franchir le Waal à Nimègue ce jour-là, le blocage des plans alliés lui a donné le temps de préparer les défenses de la Betuwe, la terre située entre le Rhin et le Waal. Cela ralentit encore une fois les tentatives d'Horrocks pour atteindre la 1ère Airborne et scella son sort. Les survivants ont été contraints de fuir de l'autre côté du Rhin dans la nuit du 25 au 26 septembre.*
De nombreux facteurs ont conduit à l’échec de Market Garden, mais à mon avis, les principaux sont la reconquête d’Arnhem et la défense allemande acharnée à Nimègue. Cette dernière a coûté un temps précieux au 30e Corps britannique. Lorsqu'elle franchit enfin le Waal, les troupes aéroportées d'Oosterbeek étaient sur le point d'être dépassées. Après avoir percé les défenses allemandes dans la Betuwe, Horrocks tenta d'obtenir des renforts au-delà du Rhin, mais c'était un exercice inutile à ce stade. En fin de compte, Model et Bittrich ont rallié leurs forces de manière très professionnelle et ont retardé les Alliés suffisamment longtemps pour reprendre Arnhem, forcer la 1ère Airborne à évacuer et bloquer le 30ème Corps dans la Betuwe. Leur réponse à Market Garden a été franchement exemplaire. Mais à l’époque, pour eux, c’était « une chose presque impossible ».
Anthony Tucker-Jones est un ancien analyste du renseignement britannique et aujourd’hui un historien militaire prolifique. Il est apparu sur la BBC, Channel 4, History Channel, Sky News et Russia Today. Cliquez ici pour accéder au site Web de son auteur.
* Remarque : Deux compagnies du génie canadiennes ont participé à l'évacuation de la 1st Airborne de l'autre côté du Rhin : la 20 th Field Coy, Royal Canadian Engineers sous le commandement du major AW Jones, et la 23 th Field Coy commandée par le major ML Tucker. Voir David Bennett, « A Bridge Too Far: The Canadian Role », dans Revue militaire canadienne , hiver 2005-2006, p. 95-102. — Éd.
