Par Sam Cooper
« La criminalité transnationale organisée constitue-t-elle une menace pour la sécurité des États à l’ère numérique ? »
-Cameron Ortis
EN SEPTEMBRE 2019, lorsque des agents du SCRS ont fouillé l'appartement de Cameron Ortis, un agent civil du renseignement de la GRC, à Ottawa, ils ont trouvé des dizaines d'ordinateurs cryptés. Ils ont également trouvé des preuves selon lesquelles Ortis prévoyait de divulguer les plans opérationnels de Five Eyes au réseau d'Altaf Khanani. Selon le gouvernement américain, Khanani est soupçonné d'être un financier majeur du terrorisme, faisant partie d'un réseau qui transporte des armes, de la drogue et des bombes à travers le monde en collaboration avec le Hezbollah et divers cartels transnationaux et criminels parrainés par l'État.
Ainsi, lorsque la GRC a finalement annoncé les accusations portées contre Ortis, il y a eu un sursaut de soulagement, puis de fureur, parmi ses collègues. Ils appelaient Ortis le Golden Boy, ou le Prince, comme dans Machiavel. Ils avaient l'impression qu'il avait été dorloté par les dirigeants de la GRC, le club des vieux garçons.
Ortis avait le charisme d'un professeur cool avec ses lunettes en écaille de tortue. Il ressemblait un peu à Jeremy Irons, mais plus petit et plus musclé. En 2007, la GRC l'avait recruté directement après ses études supérieures à l'UBC. Il a explosé pour diriger une unité de renseignement secrète appelée Résultats Opérationnels ou Recherche Opérationnelle (OR), selon à qui vous avez demandé. OR était composé d'une dizaine d'analystes civils, tout comme Ortis. Et ils ont repoussé les limites du système judiciaire canadien en utilisant des informations « de haut niveau » partagées par les Five Eyes.
Il s’agissait d’informations classifiées collectées auprès de sources humaines sensibles et de signaux interceptés. Les sources humaines dangereusement exposées pourraient inclure des agents infiltrés au sein du Hezbollah ou même des magnats politiquement connectés en Chine continentale. Ces informations des Five Eyes pourraient rarement être utilisées dans des poursuites pénales au Canada. Mais le commissaire de la GRC, Bob Paulson, croyait qu'Ortis et son groupe de brillants universitaires en OR exploitaient habilement des renseignements de haut niveau pour propulser la GRC au niveau du FBI.
Et en 2016, Paulson et ses adjoints ont promu Ortis, le nommant directeur général du Centre national du renseignement de la GRC. Il a été le premier civil à devenir le gardien des secrets des joyaux de la couronne du Canada.
L'unité nationale de renseignement d'Ortis produisait des rapports sur la cocaïne en provenance d'Amérique latine, les gangs transnationaux basés à Macao et en Chine et le trafic d'armes dans le monde entier. Des sources ont déclaré qu'Ortis était un leader dans les enquêtes complexes axées sur la Chine et l'Iran au début de sa carrière. De nombreuses preuves suggèrent qu’Ortis était attiré par les blanchisseurs d’argent et les cybercriminels mondiaux. Mais à mon avis, la question pour qui exactement Ortis travaillait est une question discutable. Le cybermonde qu’il maîtrise est le lieu où les criminels, les espions et les acteurs étatiques convergent vers les secrets commerciaux.
Et j'ai trouvé incroyablement éclairant que la thèse d'Ortis à l'UBC en 2006 explore les vulnérabilités de la sécurité nationale causées par les « nœuds compromis » et le « marché noir numérique » qui relie les gangsters et les pirates informatiques à Hong Kong et à Shenzhen, en Chine.
Des lignes comme celle-ci sautent aux yeux : « La criminalité transnationale organisée est-elle une menace pour la sécurité de l’État à l’ère numérique ? Ortis a écrit. « Ce chapitre introduit le concept de lien entre deux réseaux cachés auparavant distincts : les intrus dans les systèmes et la criminalité transnationale organisée. »
Ironiquement, Ortis ressemble désormais lui-même à un nœud compromis. Mais quand s’est-il égaré ? Je sais que les enquêteurs se sont penchés sur ses études à l'UBC. Et pour moi, ses recherches supérieures en Asie me semblent un excellent point de départ. Ortis parle le mandarin. Il a été initié aux sources étatiques de Chine continentale grâce à ses recherches universitaires, indique la thèse. Et son réseau universitaire à l’université affiche fréquemment un message pro-Pékin. Par exemple, en 2020, le Globe and Mail a rapporté que le professeur Paul Evans de l’UBC est considéré par Huawei Canada comme l’un des « principaux leaders d’opinion » qui pourraient aider à empêcher le géant chinois des télécommunications d’être banni des réseaux 5G au Canada. Et j'ai découvert qu'Evans était le mentor d'Ortis pour la thèse sur les « nœuds compromis », qu'ils ont publiée conjointement.
Evans m'a dit qu'Ortis avait travaillé avec des experts à Hong Kong, à Taiwan et en Chine continentale. « Il s’agissait d’une thèse complexe et étonnamment originale qui dépassait largement les limites normales de la science politique et impliquait des conversations avec des dizaines de personnes dans les vastes domaines des relations internationales [sic] », m’a écrit Evans. "Au-delà de cela, je n'ai plus rien à dire dans une situation où son cas est devant les tribunaux."
En fin de compte, l'expertise d'Ortis sur la criminalité transnationale et les cybercriminels chinois l'a propulsé au sommet du renseignement canadien, même s'il n'avait aucune expérience opérationnelle. Et voici quelque chose que mes sources ont trouvé très étrange.
L'une des principales préoccupations du Département d'État américain en matière de sécurité nationale est Chi Lop Tse, le Canadien du Big Circle Boy qui est peut-être devenu le plus grand narcotrafiquant du monde avant que la police fédérale australienne n'arrête Tse aux Pays-Bas.
Tse se préparait à s'envoler pour Toronto. La police australienne s'est apparemment sentie plus en confiance pour demander son extradition aux Pays-Bas qu'au Canada. Même si Chi Lop Tse a quitté le Canada après 2010, son réseau à Toronto est très solide. Quatre des commandants du syndicat du crime Sam Gor sont des citoyens canadiens. Ce seul fait montre à quel point le Canada est devenu important pour les gangs transnationaux chinois. Et les associés de Tse à Markham semblent avoir des relations avec certains employés travaillant dans des banques canadiennes, m'ont informé plusieurs sources de la GRC. Cette allégation était logique, car les enregistrements de surveillance de l'enquête E-Pirate, lancée en 2015, m'ont montré que Jin et ses associés avaient été observés en train de traiter avec divers employés de banque à Richmond. Et un enquêteur extrêmement compétent en matière de crimes financiers m'a dit que le crime organisé forme presque toujours le personnel bancaire pour obtenir des instruments tels que des traites bancaires et pour effectuer des transactions utiles.
Ainsi, vers 2014, la GRC a été informée par la police fédérale australienne que Tse et « The Company » dirigeaient un centre mondial d’importation et d’exportation de crystal meth à Markham, juste sous le nez des forces de police canadiennes. C’était pour le moins embarrassant pour Ottawa.
Et les unités influencées par Ortis ont commencé à surveiller les adjoints de Chi Lop Tse à Markham et ont produit des rapports de renseignement pour les Five Eyes. Voici un aparté intéressant. On m'a dit que des agents d'infiltration installés à Markham ont été très surpris de voir un haut élu canadien à proximité d'une réunion du groupe Chi Lop Tse. Mais cette observation secrète n’a donné lieu à aucune enquête plus approfondie.
Et voici un autre hallucinant. Des policiers fédéraux canadiens et australiens se sont réunis en 2015. Ils ont conclu que le réseau de Chi Lop Tse à Toronto et celui de Paul Jin à Richmond travaillaient bien sûr ensemble. Tout cela était parfaitement logique. Chi Lop Tse et Kwok Chung Tam sont d'anciens camarades.
Et repensez aux étonnantes enquêtes sur écoute téléphonique menées par le policier de Vancouver, Pat Fogarty. À la fin des années 90, Fogarty écoutait les commandants de la Triade prendre les devants dans la guerre sanglante de Macao pour le contrôle des tables de baccara du roi des casinos Stanley Ho. Les Big Circle Boys et les 14K se sont regroupés contre la Water Room Triad. Mais ces cartels de la drogue ont finalement été contrôlés par les chefs d’État chinois, qui ont mis fin aux conflits de la Triade.
De nombreux usuriers et gros joueurs chinois identifiés par les services de renseignement australiens ont également été identifiés par les renseignements criminels canadiens. Paul Jin a recruté ses baleines à Macao. Et Chi Lop Tse se vantait de contrôler Macao. Kwok Chung Tam était l'un des patrons de Jin. Il n'était donc pas nécessaire d'être un génie pour supposer la connectivité entre les opérations de Chi Lop Tse dans l'est du Canada et le réseau de Paul King Jin sur la côte ouest.
Mais lorsqu'Ortis a repris le centre national de renseignement de la GRC en 2016, son équipe a soudainement eu une opinion très différente de celle des experts des unités anti-gang australiennes et canadiennes. L'unité d'Ortis n'était pas intéressée par la connexion de Chi Lop Tse avec E-Pirate. Et l'enquête naissante de la GRC sur Sam Gor à Markham a échoué.
Encore un événement fou. Brusquement, en 2016, les priorités de la GRC en matière de collecte de renseignements ont changé. La criminalité transnationale chinoise a été rétrogradée au rang de priorité. Certains membres de la GRC se demandent si Ortis a influencé ces étranges décisions. Et ce n’est pas une spéculation sans fondement.
Il existe des preuves solides, selon une source, suggérant qu'Ortis a bloqué une éventuelle enquête de la GRC sur EncroChat – une entreprise de technologie de cryptage ayant des liens avec Vancouver qui servait des narcos transnationaux au Royaume-Uni et dans toute l'Europe, en particulier.
Et ce n'est qu'un seul dossier axé sur le crime organisé. Ce qui suit est un aspect vraiment effrayant de l’affaire Ortis.
Des sources connaissant les enquêtes sur la sécurité nationale m'ont dit qu'Ortis est rapidement devenu le conseiller le plus fiable du commissaire de la GRC, Bob Paulson, en matière de sécurité nationale et d'enquêtes politiques sensibles. Ortis et Paulson étaient si proches, selon des sources, que Paulson traitait Ortis presque comme un oracle. Une source a décrit cette influence comme étant « semblable à celle de Raspoutine ».
Il y a une histoire qui semble mettre en évidence la relation. L’affirmation est que Paulson a insisté pour amener Ortis à ce qui était censé être une réunion en tête-à-tête à Washington. La prétendue réunion – avant 2014 – avait eu lieu avec le directeur du FBI, Robert Mueller. Le FBI n'a pas voulu commenter. Paulson n'a pas non plus voulu commenter mes informations sources pour ce livre. Auparavant, il avait reconnu qu'il était proche d'Ortis. Mais il a insisté sur le fait qu'il n'avait jamais été au courant de signaux d'alarme ou de plaintes internes concernant Ortis avant que Paulson ne prenne sa retraite en 2017.
Mais si Ortis avait une telle influence sur les priorités stratégiques et tactiques de Paulson, les dommages intangibles causés au Canada seraient difficiles à évaluer.
Une source américaine proche du processus décisionnel de la GRC de 2008 à 2016 a déclaré avec le recul que l'affaire Ortis n'était pas un choc total.
« Il y avait un sentiment persistant : y a-t-il une obstruction au sommet à Ottawa ? il a dit. « Dans l’ensemble, sur le plan opérationnel, nous avions l’impression qu’il y avait quelque chose au Canada. Comme si nos opérations étaient vulnérables à quelque chose comme ça. Il est donc vraiment intéressant de voir comment les analystes du renseignement comme Ortis développent autant de pouvoir pour décider qui sera ciblé et qui ne le sera pas. Et cela finit par devenir une affaire politique. »
Comme l'a dit un responsable de la police canadienne, il est terrifiant qu'Ortis ait plus accès aux secrets de sécurité nationale que quiconque dans la GRC. Il est encore plus terrifiant qu'il ait pu permettre à des acteurs étatiques hostiles d'opérer au Canada ou divulguer des informations de haut niveau à leurs maîtres politiques en Chine, en Russie ou en Iran.
Et même en dehors de son emprise présumée sur Paulson, à la manière de Raspoutine, Ortis avait lui-même suffisamment de pouvoir. De nombreux points de données provenant de documents et de sources indiquent qu’Ortis était protégé de toute surveillance alors que les plaintes concernant son leadership augmentaient.
Alors, les entités étrangères pourraient-elles rechercher plus que des informations auprès de quelqu’un comme Ortis ? Pourraient-ils détourner l’appareil de renseignement canadien en plaçant un agent d’influence aux commandes ?
Je sais que certains dirigeants de la GRC se posent ces questions.
Parce que les dégâts causés aux unités contrôlées par Ortis semblent profonds et durables.
Sam Cooper couvre la corruption, le crime organisé, l'influence étrangère, ainsi que la sécurité et le renseignement pour Global News depuis 2018. Auparavant, il a travaillé pour The Province et The Sun à Vancouver. Cet article est extrait de son nouveau livre, Willful Blindness: How a Network of Narcos, Tycoons and CCP Agents Infiltrated the West , publié en mai par Optimum Publishing International.