Macdonald: ¿un héroe de nuestro tiempo?

La Vieja Bandera y la Vieja Política probablemente importaban más que el Viejo para la mayoría de los votantes canadienses.

Por el profesor Phillip A. Buckner

ENTRE LAS décadas de 1950 y 1970 se escribieron biografías sobre todos los políticos importantes y muchos de menor importancia en la historia de Canadá. Pero los historiadores profesionales han abandonado en gran medida la biografía política a gran escala. En parte esto se debe a la rígida estructura del género. Inevitablemente, uno tiene que abordar todos los aspectos de la vida del sujeto desde el nacimiento hasta la muerte, por triviales que sean, y es difícil agregar muchas cosas nuevas. El auge de la historia social también ha puesto en duda el valor de las biografías al insistir en la importancia de cambios sociales más amplios y rechazar la teoría del "gran hombre" que implícitamente subyace a la mayoría de las biografías. No obstante, las biografías siguen siendo populares y los periodistas se han apresurado a llenar el vacío.

El primer volumen de Richard Gwyn sobre Macdonald fue un éxito de ventas a nivel nacional y ganó el premio Charles Taylor de no ficción literaria. Es fácil ver por qué. Gwyn sabe cómo contar una historia y cómo mantener la atención del lector. Es particularmente fuerte en el lado privado de la vida de Macdonald y el retrato que pinta tiene matices que revelan tanto las fortalezas como las debilidades de Macdonald como ser humano. Sin embargo, no parece haber muchas novedades en la carrera política de Macdonald. Abarca más o menos el mismo terreno que el estudio en dos volúmenes de Donald Creighton escrito hace cincuenta años y el propio Gwyn admite que "estaba sobre los hombros de Creighton". Gwyn agrega algún detalle importante en ocasiones, muchos de ellos extraídos de historiadores cuyo trabajo es posterior al de Creighton, pero ignora las fuentes que no se ajustan a sus ideas preconcebidas y con demasiada frecuencia recurre a estereotipos coloridos.

Ningún historiador profesional hoy escribiría que los escoceses “pensaban colectivamente, en medio de compañía, y durante cenas que terminaron con mucha vajilla rota, o en pubs y tabernas en medio de discusiones, gritos y peleas. Incluso los más inteligentes entre ellos no se dan aires ni sufren nada por los demás”. Tampoco es que “los cuatro principales grupos étnicos europeos del Canadá del siglo XIX (ingleses, franceses, irlandeses y escoceses) se desagradaran completamente”, sino que “hubo una sorprendente excepción: los franceses y los escoceses se llevaban bien”. A George Brown quizás este comentario le haya parecido un poco divertido. Y hace mucho tiempo que no leo que hubo muy pocas ocasiones en el siglo XIX “en que los quebequenses ignoraran las opiniones de sus sacerdotes”. En cuanto a los métis franceses, Gwyn declara que “eran inolvidables: gregarios, impulsivos, apasionados, audaces y vivaces, pero también fanfarrones, crédulos, supersticiosos e imprevisores”. Sus homólogos ingleses eran “menos distintivos, aunque más trabajadores y mejores agricultores”. Aun así, la colonia de Red River era “un punto semicivilizado en medio de una vasta reserva natural”.

John A. Macdonald alrededor de 1858.

Los estereotipos sobre el carácter nacional de los “canadienses” también aparecen en ambos volúmenes. El federalismo en Canadá funciona, declara Gwyn, “debido a los propios canadienses, su arraigada aptitud para el compromiso y su disposición a escuchar opiniones contrarias”. De hecho, ser intolerante no es canadiense, “el atributo de alguien que no es un miembro real de la comunidad canadiense”. Gwyn incluso pasa por alto el compromiso de los canadienses del siglo XIX con los ideales imperiales: “Los canadienses eran nuevos imperialistas a una manera muy canadiense. No eran imperialistas: nadie sugirió jamás que Canadá debería adquirir colonias”. No estoy seguro de que los métis y las primeras naciones de Canadá coincidan plenamente con esa afirmación, en particular los ochenta y un indios que fueron llevados a juicio por su participación en la rebelión de 1885, ocho de los cuales fueron ahorcados en la mayor ejecución pública en la historia de Canadá. De hecho, a menos que uno crea que Canadá tenía algún derecho divino sobre la vasta área bajo el control de la Compañía de la Bahía de Hudson, es difícil no ver el oeste como una colonia de Canadá y de la NWMP, que Gwyn elogia por establecer “paz, orden y y buen gobierno en una frontera indómita”, como una fuerza imperial diseñada para asegurar el control de Canadá sobre Occidente y sus habitantes. El propio Macdonald se refirió al Noroeste en 1883 como una "Colonia de la Corona", un comentario que Gwyn descarta como "obsoleto", ya que el área ya no pertenecía a Gran Bretaña. La cuestión es que ahora pertenecía a Canadá. Irónicamente, Gwyn ve Occidente como el lugar de nacimiento de un nuevo nacionalismo canadiense: “Fue en Occidente donde Canadá se volvió más distintiva como nación, desarrollándose de una manera bastante diferente del Oeste estadounidense... El orden se convirtió primero en orden comunitario y después en interés individual”. Aquí está nuevamente el mito de Canadá como un reino pacífico, lleno de gente tolerante que coloca los valores comunitarios por encima de los del individuo egoísta. ¡Si tan sólo fuera verdad!
El conocimiento de Gwyn sobre historia social es limitado. Declara que incluso en la década de 1860 la mayoría de los canadienses eran agricultores autosuficientes. De hecho, es dudoso que esto fuera así incluso en la década de 1830. Y es ridículo declarar que había “un igualitarismo tosco y listo y una marcada ausencia de cualquier sistema de clases” en el Canadá anterior a la confederación. Esto habría sido una novedad en la década de 1830 para hombres como John Strachan y John Beverley Robinson e incluso para el propio Macdonald, quien tomó las armas en 1837 para defender un sistema de gobierno que protegía la propiedad y colocaba el poder en manos de una élite privilegiada.

EN LAS décadas de 1840 y 1850, Macdonald se convirtió en partidario de un gobierno responsable y cada vez más moderado en su política. Pero los esfuerzos de Gwyn por retratarlo como un simple “hombre del pueblo” son más que un poco falsos. A Macdonald le gustaba la buena vida, pero no heredaba riqueza y sus ingresos eran inestables. Durante sus primeros años en Kingston (un período que pasó bastante rápido en el relato de Gwyn) compró bienes raíces y actuó como agente de los especuladores británicos y después de ingresar a la política usó con frecuencia su influencia política para promover legislación para promover sus propios intereses financieros y los de aquellos. de sus amigos. En la década de 1870 quedó prácticamente en quiebra, dependiendo de un fondo de 4.000 dólares al año (una suma sustancial en este período) recaudado por sus amigos. Se recuperó de la quiebra en la década de 1870 y en la década de 1880 aumentó su salario como primer ministro a 8.000 dólares al año. Esto le permitió gastar generosamente en una casa para su segunda esposa, que estaba en el centro de la alta sociedad de Ottawa, y pudo vivir el estilo de vida al que deseaba acostumbrarse. Cuando fue a visitar el Reino Unido, se movió fácilmente entre la élite imperial de la que claramente era miembro.

Macdonald podría haber tenido un toque popular, como afirma Gwyn, pero no era populista. Toda su vida luchó contra el principio del sufragio universal masculino. Cuando se le cuestionó sobre el propósito de crear un Senado compuesto por hombres nombrados de por vida, Macdonald declaró que su función era proteger a las minorías, especialmente a los ricos, que siempre son menos numerosos que los pobres, y en 1872 le escribió al editor de un periódico conservador que Una cosa era atacar a los capitalistas, pero “cuando pase el entusiasmo actual, hay que buscar apoyo en ellos y no en los empleados”. Tampoco mostró nunca ninguna preocupación real por los pobres. Apoyó la protección arancelaria porque aumentaba la riqueza de los propietarios y animaba a la gente a invertir en Canadá. No le molestaba que muchos de los empleos creados estuvieran mal pagados y que la industrialización estuviera creando centros urbanos donde la riqueza estaba distribuida de manera cada vez más desigual. Incluso Gwyn admite que el apoyo de Macdonald a una medida muy limitada de reconocimiento sindical estuvo motivado esencialmente por consideraciones políticas. Sólo una de las recomendaciones de la Comisión Real sobre Relaciones entre Trabajo y Capital que Macdonald creó en 1886 se implementó y parece probable que Macdonald ni siquiera se molestara en leer su informe. Basándose en las pruebas más endebles, Gwyn sostiene que Macdonald asistió a algunas reuniones del Ejército de Salvación, lo que demuestra que tenía cierta preocupación por los pobres. Pero si “los pobres y los sin tierra” eran realmente los “más fervientes partidarios” de Macdonald (y no está claro cómo diablos podía saberlo Gwyn), Macdonald hizo poco por ellos a cambio.

En otros aspectos, Gwyn también intenta hacer de Macdonald un héroe para un Canadá moderno, bilingüe y multicultural, un nacionalista liberal como el propio Gwyn. Pero me temo que no se lava. Cita extensamente la famosa carta en la que Macdonald declara que los canadienses ingleses deben tratar a los canadienses franceses como una “nación”. Pero, como la mayoría de los historiadores, Gwyn resta importancia a las partes de la carta que afirman que, a largo plazo, los franceses en Canadá se volverían “más pequeños y más débiles” y que “ningún hombre en su sano juicio puede suponer que este país pueda ser durante un siglo más”. gobernado por un gobierno totalmente no frenético” (la cursiva es mía), lo que implica que la influencia de la minoría francocanadiense sólo debía tolerarse mientras fuera necesario por razones políticas.

MACDONALD ACEPTÓ en la confederación que Quebec debería ser una provincia bilingüe en la que el idioma francés (e inglés) y el sistema distintivo de derecho civil de Quebec estuvieran arraigados, pero nunca dudó de que el idioma inglés y el sistema inglés de derecho consuetudinario deberían ser dominantes en el resto. del país. No era un defensor de alguna forma de dualismo, por lo que se opuso a lo que consideraba la creación prematura de una provincia bilingüe de Manitoba y, cuando se vio obligado a aceptar su creación, buscó garantizar que sus límites estuvieran lo más circunscritos posible. como sea posible. A pesar de lo que implica Gwyn, el Canadá de Macdonald incluyó una Manitoba bilingüe porque Riel así lo quería, no Macdonald.

En la década de 1880, durante las discusiones sobre permitir que Quebec adquiriera el territorio en el norte que anteriormente estaba bajo la jurisdicción de la Compañía de la Bahía de Hudson, Macdonald expresó reservas sobre la creación de una barrera entre las Provincias Marítimas y Ontario. Gwyn tiene razón al enfatizar que cuando Macdonald declaró en 1885 que Riel colgaría a pesar de que todos los perros en Quebec ladraran a su favor, su principal preocupación era hacer cumplir la ley, pero el comentario también reflejaba un sentimiento más profundo de antagonismo hacia la simpatía de Quebec por Riel. Es posible que Macdonald se haya unido a la Logia Naranja por razones puramente políticas, pero lo hizo y, si bien pensó que la campaña por la “igualdad de derechos” de D'Alton McCarthy era inoportuna, no está claro que no simpatizara en absoluto con el deseo de McCarthy de asegurar el predominio de los británicos. cultura e instituciones en todo Canadá. En cuanto al multiculturalismo, Macdonald no estaba en contra de los inmigrantes no británicos siempre que pudieran ser asimilados, pero tenía una visión muy diferente de los negros y chinos que “no eran de nuestra raza”.

 

El intento de Gwyn de mostrar que la política bárbara de matar de hambre a los indios occidentales para que aceptaran tratados injustos reflejaba básicamente la falta de información adecuada de Macdonald no es convincente, como tampoco lo es su argumento de que Macdonald era más liberal que la mayoría de sus contemporáneos en cuestiones nativas. Inicialmente Macdonald parece haber compartido la suposición de que los indios podían ser asimilados y en 1857 impulsó en el parlamento de la Provincia de Canadá el Proyecto de Ley de Civilización Gradual, que estaba diseñado para alentar a los indios a abandonar su propia cultura y adoptar las costumbres superiores de los europeos. Pero con el tiempo, sus puntos de vista, como los de la mayoría de los canadienses, comenzaron a endurecerse y en 1880 rechazó la noción de que se podía convertir al indio en “un agricultor” o hacer que “el indio trabajara y viviera como un hombre blanco”. Macdonald parece haber estado en gran sintonía con la opinión pública dominante en Canadá, que veía a los indios como un pueblo atrasado condenado a una extinción gradual y que no veía ninguna razón para gastar recursos valiosos en retrasar lo inevitable. Puede que Macdonald fuera más tolerante que algunos de sus contemporáneos, pero era producto del mismo entorno intelectual y compartía las mismas suposiciones raciales sobre la superioridad de los blancos.

 

Aproximadamente la mitad del primer volumen de GWYN se centra en la década de 1860. Critica a Creighton por intentar situar a Macdonald entre los primeros defensores de la confederación, pero luego hace afirmaciones extravagantes sobre el papel de Macdonald: “Fue al hacer esta unión que Macdonald nos hizo a nosotros. Él nos hizo de la manera que había pretendido desde el principio y nos hizo a su manera”. Era "el hombre irremplazable de la Norteamérica británica". Pero el argumento de que la confederación nunca habría tenido lugar sin Macdonald es, en el mejor de los casos, tendencioso. Se podría argumentar igualmente plausible a favor del papel irremplazable de George Brown, George-Étienne Cartier, Charles Tupper e incluso Samuel Leonard Tilley. De hecho, el apoyo a alguna forma de unión británico-estadounidense estaba mucho más extendido de lo que Gwyn reconoce. Macdonald tampoco tenía las manos libres para diseñar la confederación. Gwyn da mucha importancia al hecho de que Macdonald supuestamente redactó cincuenta de las 72 resoluciones de Quebec, pero seguramente el hecho más significativo sobre las conferencias de Charlottetown y Quebec es que los delegados pudieron acordar con relativa facilidad que era deseable una unión más amplia. La versión final de las resoluciones de Quebec creó una forma de unión algo más descentralizada de lo que Macdonald había esperado, una que tenía que satisfacer el deseo de los delegados de Quebec de una provincia con una mayoría franco-canadiense, pero incluso el acuerdo sobre los poderes respectivos de los gobiernos federal y provincial no tardaron mucho en resolverlo.

Esto no se debía a que Canadá fuera una nación de agricultores autosuficientes que se preocupaban poco por esas cuestiones. La mayoría de los canadienses eran efectivamente agricultores y pescadores, pero la mayoría de ellos (y la abrumadora mayoría de los que tenían derecho a voto) ya formaban parte de una economía de mercado y eran conscientes de cómo las políticas gubernamentales podían afectar sus intereses económicos y sociales. El hecho de que los gobiernos del siglo XIX gastaran relativamente poco en programas sociales y educación no significa que para la mayoría de los canadienses “el gobierno fuera tan irrelevante para su vida cotidiana como lo es hoy para los menonitas, huteritas y amish”. ¿Por qué entonces los periódicos británicos norteamericanos estaban llenos de noticias políticas? ¿Cómo se explican los enfrentamientos vigorosos, incluso a veces violentos, que tuvieron lugar en las elecciones?

Gwyn repite el mito de que la lucha por un gobierno responsable fue en realidad “una contienda entre el gobernador general y los políticos canadienses sobre quién debería repartir patrocinio”. Disparates. La lucha por el clientelismo era simbólica sobre quién controlaría el poder del Estado, una cuestión que importaba ya que el Estado afectaba la vida de las personas de diversas maneras, definiendo qué grupos económicos recibirían asistencia del gobierno (a través de canales y ferrocarriles y tarifas). ) y cuántos impuestos pagarían, las reglas bajo las cuales las personas podrían casarse, divorciarse y establecer iglesias y escuelas, y las medidas que se tomarían para defender la Norteamérica británica contra amenazas internas y externas. Había mucho más en juego en política que quién controlaba el número muy limitado de puestos a disposición del gobierno y el debate sobre las resoluciones de Quebec fue vigoroso y sofisticado en todas las colonias británicas de América del Norte.

Si la cuestión de la federación era una cuestión secundaria (al menos fuera de Quebec), era porque la mayoría de los británicos estadounidenses creían en la superioridad de los modelos de gobierno británicos sobre los estadounidenses y deseaban adherirse lo más estrechamente posible al modelo británico de unión centralizada. Fue este compromiso compartido con los modelos británicos lo que permitió a los padres de la confederación llegar a un acuerdo sobre la mayoría de las cuestiones con bastante facilidad en Charlottetown y Quebec, e incluso si Macdonald no hubiera estado allí, el resultado probablemente habría sido más o menos el mismo. Lo mismo ocurriría con el debate sobre la confederación que tuvo lugar en las diversas colonias que se unieron en 1867. Al igual que Creighton antes que él, la visión de Gwyn sobre la confederación es la del centro de Canadá y tiene poca comprensión del debate que tuvo lugar en las Marítimas, lo que implica que se unieron a la confederación porque el gobierno imperial – “la Gran Madre Blanca” – la apoyó. Aún más crudamente, Gwyn resta importancia a la exitosa campaña de los pro-confederados en Nuevo Brunswick, declarando simplistamente que la confederación “se había logrado invirtiendo dinero en Nuevo Brunswick para derrotar a un gobierno anti-Confederación”.

EN EL SEGUNDO VOLUMEN, Gwyn vuelve a hacer afirmaciones extravagantes sobre la influencia de Macdonald, argumentando que “si no hubiera existido Macdonald, es casi seguro que hoy no existiría Canadá”. Macdonald, según Gwyn, fue “el primer antiamericano de Canadá” y fue responsable de crear y preservar “la antiamericanidad de Canadá” a través de “la Política Nacional de protección de la industria nacional, la construcción de un ferrocarril de mar a mar, y su incesante oposición al libre comercio transfronterizo”. Macdonald probablemente tenía opiniones más negativas sobre Estados Unidos que muchos de sus contemporáneos, opiniones arraigadas en su visión muy conservadora y elitista de la sociedad ideal, pero no era el único en su deseo de crear un Estado separado (y cada vez más independiente) en el continente norteamericano: un “Reino de Canadá”, como Macdonald deseaba llamar a la nueva federación.

Gwyn sostiene que Canadá tuvo un sistema de gobierno presidencial desde el principio. Esto exagera enormemente la influencia de Macdonald tanto dentro del gabinete como en el país. Macdonald podría liderar, pero sólo si pudiera llevar consigo a sus colegas y es muy poco probable que fuera tan adorado como cree Gwyn. Sí, ganó seis elecciones federales, pero no solo. Incluso en su última y más famosa elección, dependió en gran medida de sus colegas marítimos para darle la victoria y la Vieja Bandera y la Vieja Política probablemente importaron más que el Viejo para la mayoría de los votantes canadienses.

Macdonald tampoco evocó de la nada la idea de la Política Nacional. Hubo una presión creciente por parte de los capitalistas de todo el país para que se estableciera un arancel protector y tanto Tupper como Tilley fueron tan importantes como Macdonald en la configuración del sistema arancelario adoptado en 1879. En cuanto al CPR, Gwyn declara que fue

Ésta es una lista extraña, que dice mucho más sobre los valores y creencias de Gwyn que sobre los de Macdonald. Incluso si se acepta el relato de Gwyn sobre la importancia del CPR, no se puede atribuir a Macdonald el crédito exclusivo por el proyecto. Los intereses comerciales de Cartier y Montreal presionaban fuertemente por un ferrocarril. Una de las figuras clave fue Tupper, quien, a diferencia de Macdonald, no había sido sorprendido con las manos en la caja durante el escándalo del Pacífico. Él “presionó a Macdonald para que hiciera lo que había que hacer para encontrar un sindicato capaz de construir el CPR”, negoció el contrato final con el sindicato CPR y presidió la construcción de gran parte del ferrocarril. Sin un primer ministro comprensivo, la construcción del CPR habría llevado mucho más tiempo, pero tal vez no hubiera sido algo malo. En cualquier caso, la idea de que los canadienses carecían de un sentido compartido de identidad nacional “realmente hasta los años 1960” simplemente no se sostiene. Incluso muchos de los que votaron por los liberales entre 1878 y 1891 eran tan buenos nacionalistas canadienses como Macdonald, aunque diferían sobre la mejor manera de construir la nueva nación.

EL LIBRO DE GWYN HA SIDO elogiado por brindarnos un John A. Macdonald para el siglo XXI. Pero Macdonald fue un victoriano del siglo XIX que vivió en una época muy diferente con valores muy diferentes a los nuestros. Gwyn no ignora este hecho. Pero cree que la historia determina “la forma en que somos ahora, sin importar todos los cambios transformadores ocurridos desde entonces: demográficos, económicos, tecnológicos y de estilo de vida” y que “la naturaleza humana cambia poco”. Estas creencias parecen un poco contrarias entre sí y con el argumento de Gwyn de que desde la década de 1960 Canadá ha abandonado sus vínculos imperiales y se ha reinventado y que, debido a su historia, los canadienses son un pueblo más tolerante y con un mayor compromiso con los valores comunitarios que los estadounidenses. Independientemente de que Gwyn tenga razón en estas suposiciones o no, está claro que el Canadá moderno es un país diferente del Canadá del siglo XIX, un país en el que Macdonald jugó sólo un papel limitado y que tal vez ni siquiera le hubiera gustado.

Sobre el Autor:

Phillip Buckner nació en Toronto y recibió su licenciatura en la Universidad de Toronto y su doctorado. de la Universidad de Londres. Enseñó historia durante 31 años en la Universidad de New Brunswick y fue editor fundador de Acadiensis : Revista de Historia de la Región Atlántica . Ha escrito para el Dictionary of Canadian Biography y para el nuevo Oxford Dictionary of National Biography (del cual fue editor asociado para Canadá) y ha escrito extensamente sobre el lugar de Canadá dentro del Imperio Británico, más recientemente como editor de Canada and the British Biography. Imperio en la Historia de Oxford del Imperio Británico . Está jubilado y vive en Londres.

Del archivo de The Dorchester Review , vol. 2 No. 1, primavera/verano 2012. Libros reseñados:

John A.: El hombre que nos hizo, la vida y la época de John A. Macdonald, volumen uno, 1815-1867. Richard Gwyn. Casa aleatoria, 2007.

Nation Maker: Sir John A. Macdonald, su vida, nuestros tiempos, volumen dos, 1867-1891. Richard Gwyn. Casa aleatoria, 2011.