Par Brian Busby
L'auteur de The Dusty Bookcase découvre une nouvelle histoire de la fiction canadienne remarquable par ses omissions.
REVUE d' Une histoire de la fiction canadienne . David Staines. Presse de l'Universite de Cambridge, 2022.
CELA NE DIT RIEN DE BON sur ce pays que ce volume soit, pour paraphraser le discours de l'éditeur, le premier historique retraçant le développement de la fiction canadienne depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours. L'auteur David Staines, professeur d'anglais à l'Université d'Ottawa et ancien rédacteur en chef de la New Canadian Library, la décrit de manière légèrement différente, comme la « première histoire détaillée ». Quoi qu’il en soit, on se demande pourquoi cela a pris autant de temps.
A History of Canadian Fiction commence plutôt maladroitement par un aperçu en deux paragraphes du passé du pays depuis l'arrivée de ses premiers habitants (vers 11 500 avant JC) jusqu'à l'arrivée de Frances Brooke (1763 après JC). À partir de là, le lecteur est guidé sur un chemin bien parcouru qui sera familier à tous ceux qui ont suivi Intro to CanLit. Ces étudiants se souviendront de L'Histoire d'Emily Montague (1796), que Mme Brooke, épouse d'un aumônier anglican, a écrite pendant son séjour de cinq ans à la garnison britannique à l'extérieur de Québec. Le professeur Staines s’engage dans une partie moins usée du chemin en contestant les descriptions d’Emily Montague comme étant le premier roman canadien, mais plutôt comme « le premier roman utilisant, parfois, un décor canadien ».
Là-dessus, nous sommes d'accord.
Il désigne la Nouvelle-Écosse comme le véritable berceau de la fiction canadienne ; son premier praticien fut Thomas McCulloch, un pasteur écossais — il resta, contrairement à Mme Brooke, « résidente temporaire » — dont les Lettres de Mephibosheth Stepsure parurent pour la première fois en série entre 1821 et 1823 dans l' Acadian Reporter . La première œuvre de fiction d'un Canadien d'origine est identifiée comme étant St. Ursula's Convent de Julia Catherine Hart ; ou La religieuse du Canada, contenant des scènes de la vie réelle (1824). En 1832, Wacousta du major John Richardson ; ou La Prophétie a été publiée. L'horloger ; ou, The Sayings than Doings of Samuel Slick, of Slickville de Thomas Chandler Haliburton parut dans les éditions de 1835 et 1836 du Nova Scotian.
Et ici, ce critique fait une pause.
Le prochain titre attendu par ce vétéran vieillissant d'Intro to CanLit était L'Influence d'un livre de Phillipe-Ignace François Aubert du Gaspé. Conte gothique publié pour la première fois en 1837, il se distingue comme le tout premier roman canadien écrit par un francophone. L'Influence d'un livre n'est pas mentionné dans A History of Canadian Fiction , pas plus que Les Anciens Canadiens (1863), le roman trois fois traduit du père de Phillipe-Ignace, Philippe-Joseph Aubert de Gaspé. En fait, aucune œuvre d’un écrivain francophone ne figure dans cette histoire de la fiction canadienne.
Comment se fait-il qu’un livre intitulé A History of Canadian Fiction exclue les œuvres écrites en français ? Il est remarquable que Staines n’aborde pas cette question. En fait, il ne reconnaît même pas l'existence de fiction canadienne écrite en français. Parmi les centaines d'écrivains de fiction nommés dans cet ouvrage, on retrouve deux noms français : Roger Lemelin et Gabrielle Roy. Ils figurent d’abord dans une courte liste de « personnes importantes » qui ont été interviewées par Mavis Gallant et réapparaissent dans une autre liste d’écrivains dont Mordecai Richler avait lu les romans. Le nom de Roy figure sur une troisième liste, celle des écrivains avec lesquels Sandra Birdsell correspondait.
Et c'est tout.
La seule mention d'une œuvre écrite en français apparaît dans une Chronologie des événements historiques, culturels et littéraires de neuf pages qui précède le texte lui-même. A côté de l’année 1632, on trouve : « Les Relations Jésuites, annuelles, commencent et se poursuivent jusqu’en 1673 ». Mais bien sûr, ce n'étaient pas les « Relations Jésuites », c'étaient les Relations des jésuites .
Est-ce que A History of Canadian Fiction in English aurait été un titre plus précis ?
Peut-être, même si cela n’est pas non plus satisfaisant.
A HISTORY OF Canadian Fiction soulève des questions quant à savoir qui l'auteur considère comme canadien et ce qu'il considère comme de la fiction. Les réponses peuvent être trouvées dans la critique de Staines à l'égard d'Arthur Stringer, l'un des écrivains canadiens expatriés de la fin du siècle dont la vie est documentée avec une minutie enviable dans When Canadian Literature Moved to New York (2005) de Nick Mount. Staines commence par un résumé inexact de The Silver Poppy , le premier roman de Stringer de 1903, avant de se tourner vers la fiction pour laquelle on se souvient, voire pas du tout, de l'auteur autrefois populaire : The Prairie Wife (1915), The Prairie Mother (1920) et L'enfant des prairies (1922). Ce sont, écrit-il, des livres sans « aucune preuve d'une sensibilité canadienne », chacun « d'une odyssée d'un écrivain américain sur le sol canadien, même si le sol canadien ne se réalise jamais ». Il est difficile de savoir exactement ce que Staines entend par tout cela car il ne fournit aucun exemple. Et il est intéressant de noter, cependant, qu'aucune critique de livre contemporaine ne partage les critiques de Staines.
Il poursuit : « Stringer avait un public nombreux et fidèle pour ses nombreux romans, mais ses romans ne portent finalement pas sur le Canada et ne sont pas non plus écrits dans une perspective canadienne. » Stringer, qui, je le souligne, passait ses étés dans la ferme fruitière qu'il possédait à l'extérieur de Chatham, en Ontario, était « [un] expatrié devenu citoyen américain en 1937 [à 63 ans], il a choisi de devenir écrivain américain et a ainsi perdu sa vision canadienne. Lorsqu’il est revenu au Canada, il n’a pas pu capturer la terre qu’il avait si bien connue.
The Silver Poppy se déroule à New York et à Québec. Le deuxième roman de Stringer, Lonely O'Malley (1905), se déroule entièrement en Ontario et compte parmi ses meilleurs. Mon préféré, The Wine of Life (1921), qui s'inspire largement de son mariage raté avec la beauté sculpturale et ancienne Gibson Girl Jobyna Howland, se déroule à New York et dans l'Ontario rural. Tout cela soulève la question de savoir quand exactement Stringer a quitté le Canada et pendant combien de temps aurait-il été permis de rester à l’écart ?
La critique de Staines à l'égard de Stringer conclut : « En 1946, l'Université de Western Ontario lui a décerné un diplôme honorifique en reconnaissance de sa contribution littéraire aux lettres canadiennes ! »
Et pourquoi pas? Stringer a vécu la majeure partie de son enfance à Londres. Il était, pour citer Staines, « un homme exceptionnellement polyvalent, acclamé par la critique pour ses nombreuses œuvres et remportant un succès commercial ».
Le mécontentement de Staines à l'égard de Stringer en tant qu'homme qui « a choisi de devenir un écrivain américain » peut expliquer pourquoi les noms et les œuvres de Grant Allen et de Robert Barr ne figurent pas dans cette « histoire détaillée ». Chacun a contribué à au moins une œuvre importante à la littérature mondiale – Allen pour The Woman Who Did (1895), Barr pour The Triumphs of Eugène Valmont (1906) – alors pourquoi ne pas en parler ici ? Est-ce parce que les auteurs ont quitté le Canada pour l'Angleterre ? Est-ce parce qu'aucun des deux livres ne se déroule au Canada ? Ou est-ce parce que les fictions que les scénaristes ont mises en scène en sol canadien « ne se réalisent pas » ?
Même si Staines ne partage pas ses définitions du « canadien » ou de la « fiction », il est clair que les deux sont plus étroites que les conventions. Les romans de science-fiction de Margaret Atwood sont traités en détail, mais pas les romans d'AE van Vogt, William Gibson, Robert J. Sawyer et Cory Doctorow. Atwood mis à part, l’histoire n’inclut pas l’écriture de genre. Ainsi, nous ne voyons rien des écrivains policiers Frank L. Packard, Margaret Millar, Ross Macdonald, Howard Engel, LR Wright et Louise Penny. Richard Rohmer, dont les thrillers politiques Ultimatum , Exxoneration , Exodus/UK et Separation étaient en tête des listes de best-sellers canadiens, est porté disparu, tout comme les romanciers historiques à succès Thomas B. Costain et Thomas H. Raddall. Il est certain qu’une histoire de la fiction canadienne devrait également aborder la fiction canadienne que le public lisait.
Après tout , A History of Canadian Fiction in English ne semble pas être un si bon titre. Que diriez-vous d’une histoire de la fiction littéraire canadienne en anglais ?
Non, ce n'est pas vrai non plus.
Les erreurs factuelles sont rares et pour la plupart pas terribles. Robertson Davies est né en 1913 et non en 1931, même s'il est amusant d'imaginer Boy Actors de Shakespeare (1939) comme l'œuvre d'un garçon de huit ans. Gilbert Parker est décrit comme « le premier écrivain canadien à gagner confortablement sa vie grâce à […] la fiction », un exploit qui appartient à May Agnes Fleming, décédée il y a plus d’une décennie lorsque le futur baronnet tenait son premier livre.
« Écrivains canadiens naturalisés », le neuvième et avant-dernier chapitre, commence par une erreur assez remarquable : « Bien que les Canadiens naturalisés, les Canadiens nés à l'extérieur du Canada, constituaient un élément relativement rare dans le paysage du pays avant la Seconde Guerre mondiale – Frederick Philip Grove étant une exception. — les années de guerre et les années qui ont suivi immédiatement ont modifié le tissu de la société canadienne.
C’est tout simplement faux.
En 1913, le nombre d'immigrants au Canada s'élevait à plus de 400 000, sur une population de 7,6 millions d'habitants. En 1931, 22 % de la population était née à l'extérieur du Canada, soit sept points de plus qu'en 1951.
Maintenant, il est possible que l'auteur ait eu l'intention d'écrire que les écrivains canadiens naturalisés, les Canadiens nés à l'extérieur du Canada, constituaient un élément relativement rare dans le paysage du pays – cela explique-t-il l'étrange référence à Grove ? — mais cela aussi est faux. Les pages précédentes de ce même livre ont montré le contraire, mettant en lumière les écrits de Susanna Moodie, Catharine Parr Traill, Martha Ostenso, Ethel Wilson et Stephen Leacock (dont la naissance anglaise est ignorée).
Les choses prennent une tournure très étrange avec cette affirmation audacieuse : « Trois écrivains naturalisés ont ouvert la voie au nombre croissant d’émigrants, hommes et femmes, arrivant dans le pays ». Ce trio, composé de Henry Keisel, Austin Clarke et Jane Rule, est reconnu pour avoir en quelque sorte engendré Carol Shields, Michael Ondaatje, Shyam Selvadurai, Dionne Brand, Neil Bissoondath, Andre Alexis, Rohinton Mistry et MG Vassanji, « huit écrivains qui ont adapté dans leurs nouvelles maisons et ont apprécié son espace pour écrire des fictions sur leurs nouvelles terres ainsi que sur leur patrie.
Pas de honte pour les expatriés ici.
« Pour ces écrivains canadiens naturalisés, tous citoyens canadiens, le pays est un foyer sûr à partir duquel vous pouvez écrire sur leur nouveau pays et sur leur pays d'origine. De par la distance qu'elle leur offre, de par la liberté dont ils jouissent, ils n'éprouvent aucun scrupule à s'adapter à leur nouveau pays ; ils peuvent écrire sur leurs propres paysages ainsi que sur leur nouveau pays.
Brian Moore, de loin l'écrivain le plus accompli arrivé au Canada dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre, constitue l'omission la plus flagrante de ce livre. Pourquoi son nom n’est-il pas autant mentionné ? Après tout, lui aussi était un Canadien naturalisé. Lui aussi est devenu citoyen canadien. Est-ce parce que, comme Stringer, il a choisi de vivre à la fois au Canada et aux États-Unis ? Est-ce parce que certains de ses romans peuvent être considérés comme des thrillers ? C'est un mystère.
Une Histoire de la fiction canadienne est peut-être une première, mais en omettant d'inclure la fiction populaire, l'écriture de genre et l'ensemble de l'écriture francophone, elle ne peut en aucun cas être considérée comme une histoire détaillée.
Il ne raconte qu'une partie de l'histoire.
Brian Busby, historien de la littérature et éditeur, est l'auteur de The Dusty Bookcase , un recueil de ses critiques ; Un gentleman de plaisir : Une vie de John Glassco, poète, mémoriste, traducteur et pornographe et parties de personnages : qui est vraiment qui dans Canlit (2003). Il blogue sur The Dusty Bookcase .