Le mythe derrière « Rhodes doit tomber »

Par Marie Kawthar Daouda

Nelson Mandela lui-même s'est prononcé contre l'annulation des monuments commémoratifs dédiés aux personnalités impérialistes

SPÉCIAL À LA REVUE DORCHESTER

CECIL RHODES était déjà une figure controversée à son époque. Mark Twain, Olive Schreiner et d’autres anticapitalistes et socialistes avaient déjà tenu des propos durs et parfois caricaturaux contre lui. En 2020, après la mort de George Floyd, entre pandémie et canicule, Black Lives Matter ravive les braises du mouvement Rhodes Must Fall à Oxford et en Afrique du Sud.

L'histoire de la façon dont la statue de Rhodes s'est retrouvée parmi d'autres statues honorant les bienfaiteurs d'Oriel est une histoire de gratitude. Le 21 juin 1899, Rhodes, alors dans la quarantaine, revint à Oriel pour recevoir un doctorat honorifique de l'Université. Dans son discours, il a fait allusion à la violence de ses propres campagnes en déclarant :

Dans le passé, de nombreux hommes ont rendu de bons services à l’État, mais dont certains de leurs actes ont pris part à la violence de leur époque, difficiles à justifier dans une époque plus pacifique et plus respectueuse des lois. C’est parmi ces hommes que ma propre vie et mes actions doivent être pesées et mesurées ; et je fais confiance à la justice de mes compatriotes … ^[1]

Le soir même, il est assis à la table d'honneur du collège d'Oriel et entend parler des difficultés financières de son alma mater . ^[2] 100 000 £ étaient nécessaires pour remettre le collège dans la stabilité financière. Rhodes est décédé environ trois ans après ce dîner. Son testament, rédigé le 1er juillet 1899 — dix jours après le dîner — accordait 100 000 £ au collège, pour améliorer la vie quotidienne des boursiers, réparer les bâtiments et combler le déficit du collège. Dans l'article 12, Rhodes donne la directive suivante , sous le sous-titre « Conseils aux enfants Dons » : « Et enfin, comme les autorités du collège vivent à l'écart du monde et sont donc comme des enfants en ce qui concerne les questions commerciales, je leur conseillerais de consulter mes administrateurs. quant au placement de ces différents fonds […]. ^[3] 

40 000 £ du généreux don de Rhodes étaient destinés à la construction d'un nouveau bâtiment sur High Street, conçu par Basil Champneys et achevé en 1911. La statue de Rhodes se dresse sur la façade extérieure de ce bâtiment. Les deux façades, celle de High Street et celle de St Mary's Quad d'Oriel, portent des sculptures choisies par le prévôt Lancelot Shadwell et commandées à HA Pegram . Parmi les statues commandées figurent la Bienheureuse Vierge Marie, les rois-empereurs Édouard VII et George V, Thomas Arundel, archevêque de Cantorbéry, le cardinal William Allen, membre d'Oriel et directeur de St Mary's Hall, et le cardinal Newman. La figure de Rhodes tenant son chapeau, tel qu'il se serait tenu il y a cent ans bien en contrebas dans High Street, est étrangement moderne et terre-à-terre parmi les cardinaux d'autrefois et les rois en tenue de couronnement.

La collection de statues semble offrir une vision complète de l'histoire d'Oriel et d'Oxford. La présence de Newman est d'autant plus significative qu'un projet d'ériger une statue du catholique converti dans le centre-ville avait récemment provoqué des hurlements d'indignation. William Allen pose également problème, car il a aidé Philippe II d'Espagne dans son projet d'invasion de l'Angleterre. Si la présence des catholiques à Oxford était encore un sujet controversé , et sachant que Rhodes lui-même était favorable au Home Rule irlandais, ces choix peuvent être lus comme des gestes de réconciliation entre anglicans et catholiques, à l’aube d’un nouveau siècle. De nos jours, l'animosité de la foule s'est cristallisée autour de cette figure qui a dû représenter, il y a cent ans, une transition vers la modernité pour le Collège Oriel.

LA BOURSE D'ÉTUDES RHODES et la Maison Rhodes sont des symboles beaucoup plus visibles de la présence et de l'influence de Rhodes à Oxford. La bourse Rhodes se voulait inclusive : « Aucun étudiant ne sera qualifié ou disqualifié pour l'élection à une bourse en raison de sa race ou de ses opinions religieuses », déclare Rhodes dans son testament. Cette clause a été débattue par ses administrateurs lors de l'élection d'Alan LeRoy Locke, le premier boursier Rhodes noir. Locke lui-même comprenait et appréciait l'idéal de Rhodes. En 1910, le Daily Mail a critiqué les boursiers Rhodes pour ne pas se mêler aux étudiants britanniques. Alain LeRoy Locke a répondu dans un essai intitulé « La question des savants de Rhodes » ^[4] : 

S'attendre à des qualifications semi-diplomatiques et à des résultats internationaux grâce à des bourses universitaires, c'est attendre et exiger beaucoup ; mais tel était l'espoir impératif de Cecil Rhodes. L'opinion publique attend et exige du chercheur de Rhodes ce que le fondateur espérait être le résultat final et l'influence de son institution. Elle fait appel à des jeunes hommes, formés pour devenir représentatifs, pour jouer le rôle de diplomates ; et attend des jeunes étudiants, engagés principalement dans la tâche de s'éduquer eux-mêmes, qu'ils affrontent les préjugés nationaux, éradiquent les préjugés nationaux et éduquent les nations à la bonne volonté et à la compréhension mutuelles. Alors que l’idée de Rhodes, dans ses intentions originelles et plus profondes, était que l’érudit de Rhodes devait jouer ce rôle et exercer cette influence dans son propre pays et comme résultat de sa formation et de son expérience en tant qu’érudit de Rhodes. ^[5]

Les temps ont-ils été tellement pires qu'en 2016, Ntokozo Qwabe, lui-même boursier sud-africain Rhodes et co-fondateur de Rhodes Must Fall (RMF), ne pouvait pas tolérer une représentation de Rhodes ? Qwabe a qualifié Rhodes de « maniaque raciste et génocidaire ». Cela pourrait expliquer la fausse citation qui apparaît dans le manifeste Rhodes Must Fall : « Je préfère la terre aux négros […] les indigènes sont comme des enfants. Ils sortent tout juste de la barbarie […] il faut tuer autant de négros que possible. (Les astérisques figurent sur le dépliant du RMF .) Mais Rhodes n'a jamais dit cela. Cette phrase provient de la critique de l'ancien chercheur de Rhodes Adekeye Adebajo sur The Cult of Rhodes (2006) de Paul Maylam, mais la phrase n'existe pas dans le livre de Maylam. Dès janvier 2016, un article de Madeline Briggs, publié dans The Poor Print , le journal étudiant d'Oriel, révélait le faux derrière ces phrases. Briggs écrit :

Bien que la source de la citation ne soit pas citée dans la pétition, en creusant un peu, on peut la trouver sous la forme ci-dessus, avec des points de suspension, dans une critique de livre d'Adekeye Adebajo sur "Le Culte de Rhodes" de Paul Maylam ( Times Literary Review , 2006). Adebajo, lui-même un ancien universitaire de Rhodes, souscrit pleinement au traitement désobligeant de Maylam à l'égard de Rhodes. Contacté pour commenter, il a répété que la citation provenait directement de Maylam et a confirmé l'attribution à Rhodes. […] L'unique phrase citée par RMF n'existe pas dans le livre de Maylam. ^[6]

Comme l’a déclaré Nigel Biggar en février 2016, la phrase « est composée de trois citations différentes tirées de trois sources différentes. La première est tirée d'un roman d'Olive Schreiner de 1897 : c'est une fiction. La seconde a été, à tort, arrachée à son contexte. Et le troisième […] est un mélange de distorsion et de fabrication. ^[7] En effet, la seule source plausible serait une lettre d'Arthur Weston Jarvis à sa mère, écrite le 17 juin 1896. Il s'agit d'un discours rapporté, et même si elle était exacte, la citation dans son ensemble serait encore un puzzle peu fiable. puzzle - ce n'était pas quelque chose que Rhodes avait dit. La phrase est donc un patchwork basé sur une critique de livre partielle d’une citation partielle. Il a été supprimé du manifeste RMF 2.0 – mais est souvent apparu sur les réseaux sociaux, perpétuant l’image de Rhodes comme seul auteur de la violence sur le sol africain.

"Il est condescendant et très centré sur les Blancs de penser que le passé problématique de l'Afrique tourne uniquement autour de l'impérialisme européen."

La fausse citation a cependant permis à RMF de créer une solide clientèle d’activistes imitateurs. Elle a été transférée d'Afrique du Sud à Oxford, mettant en valeur de manière disproportionnée la statue de Rhodes. Dans une déclaration étonnamment anachronique, des érudits noirs de Rhodes protestant contre la statue de Rhodes ont affirmé que l'argent ne pouvait pas acheter leur silence. Ils n'ont pas reçu l'argent de Rhodes pour exprimer ou contenir leurs opinions, mais parce qu'ils ont été reconnus comme de jeunes universitaires prometteurs et valorisés comme tels, quelle que soit leur couleur de peau, conformément au dessein de Rhodes. Les boursiers Rhodes de l'Oxford 2010 se considèrent comme des victimes, mettant leur douleur dans la lignée directe des tribus Ndebele et Matabele qui ont souffert des campagnes de Rhodes. Cependant, à la mort de Rhodes, ces tribus l'ont en fait honoré avec des rites de deuil et des chants qui le reconnaissaient comme roi et père, scandant « Mon père est mort ».

COMMENT, ALORS, expliquer les sentiments anti-Rhodes en 2020 et 2021 ? La mort de George Floyd et l’indignation qu’elle a suscitée sur les réseaux sociaux semblent renforcer l’idée d’un racisme systémique. Beaucoup de choses peuvent hélas être attribuées au type de pensée promue par certains universitaires. Floyd était l’agneau sacrificiel opportun illustrant le racisme institutionnel, que Camara Phyllis Jones définit comme « un accès différentiel aux biens, services et opportunités de la société selon la race », ^[8] une telle différence étant si profondément enracinée dans les structures que le traitement différentiel est à la fois inévitable et lié uniquement à la race. Cette approche met trop l’accent sur les oppositions raciales telles que vécues aux États-Unis et détourne l’attention d’autres expériences de diversité culturelle.

L'antiracisme, issu de la théorie critique de la race, prôné par Ibram Kendi, se concentre sur les dommages irréparables que l'esclavage a infligés aux Noirs. Les pays autrefois ségrégationnistes portent le fardeau des inégalités raciales d'une manière qui n'a aucun point commun avec l'histoire du Royaume-Uni – à laquelle on pourrait ajouter l'histoire du Second Empire britannique (y compris le Canada). De plus, décider qu’une société entière est irrémédiablement raciste ne peut qu’aboutir à brouiller les frontières entre les préjudices involontaires et le racisme réel. En impliquant chaque personne blanche dans le racisme systémique, l’antiracisme perpétue un sentiment de victimisation et d’infériorité parmi les membres des minorités ethniques, renforçant ainsi le discours selon lequel une personne noire ne réussira jamais. L’antiracisme construit un mur entre ceux qui réussiront grâce à leur privilège blanc et qui doivent se racheter, et leurs victimes intemporelles, qui ne pourront jamais s’épanouir pleinement mais ne peuvent être reconnues que comme un dommage collatéral de l’histoire occidentale. C’est une approche qui ne peut qu’aggraver à jamais les relations raciales, et non les améliorer.

Lors de sa visite à l'abbaye de Westminster, Nelson Mandela, qui en savait probablement plus sur les méfaits du racisme et de la ségrégation qu'un érudit Rhodes du 21e siècle, a vu les mémoriaux de Rhodes et de Lord Milner, tous deux situés sur la chapelle de la Dame d'Henri VII. Mandela a dit :

Ces monuments ne doivent jamais être enlevés. Ils doivent rester ici comme des rappels du passé et de ses maux, afin que nous ne répétions pas les mêmes erreurs. Que tous les autres monuments commémoratifs sud-africains soient placés ici à côté d'eux. On ne peut pas défaire le passé, on ne peut que le transformer. Si l’on doit se sentir scandalisé par les traces du passé, la solution n’est pas dans leur destruction mais dans la résilience et dans la création de quelque chose de nouveau. ^[9]

Une analogie fréquemment entendue dans le débat de Rhodes est qu'on pourrait tout aussi bien préconiser la préservation des symboles nazis in situ après la chute d'Hitler. Comparer Hitler et le Troisième Reich à Rhodes et à l’empire victorien est totalement irrespectueux. Non pas parce que l’Holocauste devrait être l’étalon-or de la souffrance humaine, mais précisément parce que chaque expérience de douleur, collective ou individuelle, est unique et mérite son propre récit. Cependant, lorsqu’il s’agit de patrimoine architectural, il ne faut pas perdre le sens de la perspective. Ntokozo Qwabe a le droit d'écarter la position de Mandela, affirmant que « Mandela n'est pas le dieu des Noirs » et que sa propre expérience vécue est tout aussi valable que celle de Mandela ; mais l’un d’eux montre la réactivité excessive d’une génération égocentrique, tandis que l’autre exprime une magnanimité et une dignité qui se perdent dans la culture victimaire.

L'histoire de l'Afrique et des Africains ne peut se limiter au passé colonial et postcolonial, car que sont les siècles coloniaux par rapport aux millénaires de guerre et de rétablissement de la paix, de piraterie et de traite des esclaves, d'empires nés et tombés ? le continent africain bien avant la naissance de Rhodes ? Il est condescendant et très centré sur les Blancs de penser que le passé problématique de l'Afrique tourne uniquement autour de l'impérialisme européen. Le défunt roi du Maroc, Hassan II, avait l’habitude de qualifier une telle attitude de « tiers-mondisme ». Tout en prétendant défendre les opprimés, de nombreux universitaires, même s’ils sont bien intentionnés, oublient que, comme l’a écrit TS Eliot, « le temps est irrécupérable ». Placer la statue de Rhodes dans un musée priverait le bâtiment de sa signification. On ne peut pas modifier une statue d’un bâtiment à l’aide d’une sorte de photoshopage historique. Ce que les universitaires peuvent cependant faire, c’est montrer un exemple d’équilibre et une aptitude à mettre de côté leurs opinions lorsqu’ils abordent le passé.

Le Dr Marie Kawthar Daouda, maître de conférences à l'Oriel College , enseigne la langue et la littérature françaises à l'Université d'Oxford.

Remarques

1. Basil Williams, Cecil Rhodes , Londres : 1921, p. 313.
2. Jeremy Catto éd., Oriel College : Une histoire. Oxford : OUP, 2013, p. 438-9.
3. Lewis Michell, La vie du très honorable Cecil John Rhodes , Vol. 2., Edward Arnold, Londres, 1910, p. 316.
4. Réimprimé dans The American Oxonian , Printemps 2007, XCIV, n°2, pp. 232-236 . La rédaction note : « The Rhodes Scholar Question » a été transcrit par Jack Zoeller à partir d'un document manuscrit non daté des Alain Locke Papers du Moorland-Spingarn Research Center de l'Université Howard. Réimprimé avec l'aimable autorisation.
5. L'Oxonien américain , vol. cit. p. 232-233.
6. https://thepoorprint.com/2016/01/22/misinformation-in-the-rhodes-campagin/
7. https://standpointmag.co.uk/features-march-2016-nigel-biggar-rhodes-race-history-rhodes-must-fall/
8. Jones , "Confronter le racisme institutionnalisé". Phylon . 50 (1/2) : 7-22. 2002, p. 9-10.
9. Chris Chivers, Cape Times , 31 mars 2015.