Anthony Tucker-Jones habla sobre su apasionante narrativa de batalla más reciente
El puente del diablo: la victoria alemana en Arnhem, 1944 . Osprey/Bloomsbury, tapa dura, 304 págs., CDN $38,00.
Hace tiempo que deseaba escribir un libro sobre la fascinante batalla de Arnhem, pero es un terreno muy trillado. Hace años leí el excelente Un puente demasiado lejos de Cornelius Ryan y vi la versión cinematográfica de Richard Attenborough. Juntos impulsaron firmemente a Arnhem al centro de atención pública y así ha permanecido desde entonces. Sin embargo, estos trabajos y los posteriores siempre se centraron en los errores aliados, más que en cómo los exhaustos alemanes lograron una victoria tan inesperada. En cierto modo, esto sugiere que ganaron por defecto, pero eso es injusto y ciertamente no es el panorama completo. Lo que quería hacer era poner al lector en medio de la acción puramente desde la perspectiva alemana. Parecía que había llegado el momento de contar la historia de “El otro lado de la colina”. Fueron ellos, los alemanes, quienes crearon una tormenta perfecta que descarriló por completo la atrevida pero finalmente inútil Operación Market Garden del mariscal de campo Montgomery.
Si se considera que el Día D requirió años de planificación y que Market Garden fue improvisado en dos semanas, no es difícil ver por qué fracasó tan espectacularmente. Fue una apuesta y podría haber funcionado si las condiciones hubieran sido las adecuadas. El mayor defecto de Montgomery fue subestimar a sus oponentes. Aunque sabía que el maltrecho 2.º Cuerpo Panzer SS estaba en el área de Arnhem, simplemente se negó a creer que pelearía. Asimismo, se negó a considerar lo que sucedería una vez que el 15.º Ejército y el 1.º Ejército Paracaidista alemanes atacaran los flancos del avance del 30.º Cuerpo del general Brian Horrocks.
Market Garden es una batalla muy confusa con la acción que tiene lugar en numerosos lugares, por lo que mi mayor desafío fue crear una historia coherente y atractiva. Lo más importante como autor es que quieras escribir un libro que los lectores disfruten. Era importante hacerlo a un ritmo rápido ya que la pelea duró sólo nueve días. Una vez que tuve mi elenco de personajes, se volvió mucho más fácil porque luego sigues la acción a través de sus ojos. También pude resaltar elementos de la batalla que habían sido ignorados o minimizados en el pasado. Por ejemplo, los grandes contraataques lanzados desde el bosque de Reichswald contra los estadounidenses en Nijmegen.
Lo primero que me inspiró fue la imagen del mariscal de campo Walter Model disponiéndose a almorzar el domingo 17 de septiembre de 1944, sólo para ser bruscamente interrumpido por la abrupta llegada de paracaidistas británicos. Me intrigó lo que pasó después. Algunos historiadores afirman que huyó presa del pánico, pero eso sencillamente no es cierto. En cambio, consultó con mucha calma a sus comandantes y se dedicó a aplastar sistemáticamente Market Garden. Model, un duro veterano de los feroces combates en el Frente Oriental, estaba al mando del Grupo de Ejércitos B, encargado de defender el norte de Francia y los Países Bajos. Para usar una expresión estadounidense, era "un hijo de puta duro", difícil de desconcertar. En Rusia, regularmente sacó la victoria de las fauces del desastre. Acababa de recuperarse de una situación desastrosa frente a los enormes avances del Ejército Rojo. Luego, Model había sido enviado a obrar un milagro similar con el desmoronado Frente Occidental. Era uno de los mejores generales de Hitler y no alguien a quien subestimar.
MODELO MARISCAL DE CAMPO
Asimismo, el general SS "Willi" Bittrich, al mando del 2.º Cuerpo Panzer SS, era un líder muy capaz. Sus comandantes de división, el brigadier SS Heinz Harmel y el teniente coronel SS Walter Hauser, eran personas muy competentes y con mucha experiencia. Si a esto le añadimos el general Kurt Student, el padre de las fuerzas aerotransportadas de Hitler, que acababa de ser nombrado para comandar el recién creado 1.er Ejército Paracaidista, estaba muy claro que Monty tenía las manos ocupadas.
El mariscal de campo von Rundstedt, jefe de Model, fue reelegido comandante en jefe del Oeste el 4 de septiembre de 1944, apenas trece días antes de que comenzara Market Garden. Lo habían despedido durante el verano por su dirección de la Batalla de Normandía. A lo largo de su carrera tuvo la notable costumbre de recuperarse. A mediados de septiembre, el ejército alemán estaba en plena huida por el norte de Europa. Sólo unas semanas antes había sufrido una aplastante derrota en Normandía, en Falaise, perdiendo un cuarto de millón de hombres. También sufrió una derrota similar en el frente oriental ese verano. Este éxito, ciertamente en Occidente, adormeció a los aliados con una falsa sensación de seguridad. No podían concebir que los alemanes pudieran recuperarse de algún modo. La respuesta de Montgomery fue Market Garden, en el que sus fuerzas terrestres superarían a las divisiones aerotransportadas estadounidenses y británicas para capturar un puente recientemente reabierto sobre el Rin en Arnhem. Desde allí atacaría el Ruhr, el centro industrial de Alemania, e invadiría las fábricas de armas de Hitler. La guerra podría haber terminado para Navidad... o eso esperaba.
Por un golpe de buena suerte para Model, la zona de Arnhem fue ocupada por las dos mermadas divisiones del 2.º Cuerpo Panzer SS de Bittrich. Al comienzo de la campaña de Normandía, contaba con más de 33.000 hombres con casi 300 tanques y cañones de asalto. Al final había perdido dos tercios de su mano de obra y sólo le quedaban 20 tanques. Las Divisiones Panzer SS 9 y 10 de Bittrich estaban comandadas por Harzer y Harmel respectivamente. Habían logrado sacar a los supervivientes de Normandía después del colapso alemán en agosto de 1944.
La Resistencia holandesa sabía todo acerca de la presencia de los hombres de Bittrich. La 9.ª SS estaba a punto de ser enviada de regreso a Alemania para reequiparse, por lo que no esperaban pelea. La mayoría de las otras unidades de las SS en los alrededores eran batallones de entrenamiento con pocos efectivos o guardias de campos de concentración de las SS holandeses poco fiables. Sin embargo, el 16.º batallón de entrenamiento de Panzergrenadier SS estaba bien equipado y causaría a la 1.ª División Aerotransportada británica un gran dolor de cabeza al interponerse entre Arnhem y Oosterbeek, ralentizando así fatalmente su avance.
Mientras el 9.º SS se dirigía a casa, habían quitado las ruedas y las orugas de sus vehículos, habiéndolos declarado no operativos para evitar entregárselos al 10.º SS. Lo que esto significaba es que tomó tiempo arreglar todo una vez que las fuerzas aerotransportadas estadounidenses y británicas comenzaron a llegar. Sin embargo, tenían suficientes vehículos para enviar rápidamente varios grupos de batalla al sur, a Nijmegen y Eindhoven. Uno de los mayores errores de los alemanes fue hacer retroceder a una unidad de reconocimiento vital sobre el puente de Arnhem después de haber sido capturada por la 1.ª Aerotransportada. Lo que siguió fue esencialmente una masacre.
El general Student también fue convocado desde su trabajo de escritorio para hacerse cargo del recién creado 1.er Ejército Paracaidista el 4 de septiembre. Esto debía mantener el flanco derecho de Model al este de Amberes y quedar directamente en el camino del ataque de Montgomery. Inicialmente, su mando era poco más que una fuerza divisional, formada por unos pocos regimientos de paracaidistas veteranos complementados con adolescentes. Student convocó a su antiguo compañero de armas, el general Eugen Meindl, comandante del 2.º Cuerpo de Paracaidistas. Este también había sido gravemente mutilado en Normandía y apenas contaba con hombres.
Model estaba en el Hotel Tafelberg en Oosterbeek, justo al oeste de Arnhem, cuando comenzaron los desembarcos aéreos aliados. En respuesta, evacuó su cuartel general y se reunió con Bittrich, y le ordenó que asegurara los puentes de Arnhem y Nijmegen. Aunque el ejército de Student se redujo a la mitad, rápidamente reunió refuerzos y luchó contra los aliados al sur de Eindhoven. Una vez que las fuerzas terrestres de los aliados estuvieron al norte de la ciudad, comenzó a realizar repetidos contraataques. Model también ordenó al general Feldt, apoyado por Meindl, que llevara a cabo contraataques desde el bosque Reichswald contra los flancos orientales estadounidenses en Nijmegen.
Student y Feldt retrasaron con éxito a las fuerzas terrestres británicas el tiempo suficiente para que Bittrich abrumara a las tropas aerotransportadas británicas que defendían el puente de Arnhem antes del 20 de septiembre. Aunque Harmel no logró impedir que los aliados cruzaran el Waal en Nijmegen ese día, el retraso en los planes aliados le dio tiempo para preparar las defensas en Betuwe, la tierra entre el Rin y el Waal. Esto nuevamente ralentizó los intentos de Horrocks de llegar a 1st Airborne y selló su destino. Los supervivientes se vieron obligados a huir a través del Rin la noche del 25 al 26 de septiembre.*
Hubo muchos factores que llevaron al fracaso de Market Garden, pero en mi opinión los claves son la reconquista de Arnhem y la tenaz defensa alemana en Nijmegen. Esto último le costó un tiempo valioso al 30.º Cuerpo británico. Cuando finalmente superó el Waal, las tropas aerotransportadas en Oosterbeek estaban a punto de ser invadidas. Después de perforar las defensas alemanas en Betuwe, Horrocks intentó conseguir refuerzos al otro lado del Rin, pero a esas alturas era un ejercicio inútil. Al final, Model y Bittrich reunieron sus fuerzas de manera muy profesional y retrasaron a los aliados el tiempo suficiente para retomar Arnhem, obligar a la 1.ª Aerotransportada a evacuar y detener al 30.º Cuerpo en Betuwe. Su respuesta a Market Garden fue francamente ejemplar. Sin embargo, en ese momento, para ellos había sido “algo que estuvo a punto de correr”.
Anthony Tucker-Jones es un ex analista de inteligencia británico y ahora es un prolífico historiador militar. Ha aparecido en la BBC, Channel 4, History Channel, Sky News y Russia Today. Haga clic aquí para acceder al sitio web de su autor.
* Nota: Dos compañías de ingenieros canadienses participaron en la evacuación de la 1.ª Aerotransportada a través del Rin: la 20.ª Field Coy, Royal Canadian Engineers bajo el mando del mayor AW Jones, y la 23.ª Field Coy comandada por el mayor ML Tucker. Véase David Bennett, “A Bridge Too Far: The Canadian Role”, en Canadian Military Journal , invierno de 2005-2006, págs. 95-102. —Ed.
